אילו תכונות מבדילות בין בעלי חיים ליצורים אחרים? השאלה נראית פשוטה מספיק, אבל התשובה דורשת הבנה של כמה מהמאפיינים היותר מעורפלים של אורגניזמים, כולל רב-תאי, הטרוטרופיה, תנועתיות ומושגים מורכבים אחרים שבהם משתמשים ביולוגים. אילו סימנים של יצורים חיים זהים לפחות עבור רוב בעלי החיים, מחלזונות וזברות ועד לנמיות ושושנות ים?