המיתולוגיה של העמים הקדמונים מגדירה את המושג "אתר" כמעין חומר אלוהי. אחד המושגים הפילוסופיים העתיקים ביותר, הוא היגר ממיתוסים ליצירות של מדענים והוגים.
תיאור מיתולוגי
האנשה של החושך - האלה ניקטה ואחיה ארבוס, אל החושך הנצחי - נולדו מכאוס. מהאיחוד שלהם הופיע האור הנצחי - אתר, יום בהיר - חמרה. והלילה התחיל להחליף את היום, והחושך - האור. עכשיו ניקטה חיה ממש בתהום של טרטרוס. מדי יום, ליד דלת הנחושת המפרידה בין ממלכת המתים לעולמנו, פוגשת אלת החושך את חמרה, והם מסתובבים בתורם את כדור הארץ.
כך מתארת המיתולוגיה של יוון העתיקה את האתר. זוהי הגרסה הפופולרית ביותר, המופיעה במה שנקרא "הספרייה המיתולוגית" של אפולודורוס. השיר "טיטנומכיה", שמחוברתו מיוחסת לזמרת העיוורת התראקית פמיריס, מספרת שאתר וחמרה הולידו את גאיה, אורנוס, טרטרוס ופונטוס. התערוכה הלטינית של המיתוסים היווניים העתיקים של Hygin מספרת שהאתר היה תוצר של כאוס וחושך. כמה מחברים עתיקים קוראים לאתר אביו של זאוס או אורנוס. אולי זה השם השני של אורנוס.
אורפיאוס הקדיש את הבית החמישילאלוהות האור, שבה הוא מופיע בגלגול אחר. המיתולוגיה מסבירה מהו האתר הזה: מקום על-שלו, ישות בלתי נראית ובלתי מוחשית שמגבילה כל דבר מובן ובלתי מובן ביקום בראש. הוא מתנשא מעל העולם הגלוי של כל מה שחי ומובן לאדם.
במונחים פשוטים יותר, זוהי שכבת האוויר העליונה, המקום שבו חיים האלים היוונים העתיקים, החלק העליון של האולימפוס.
אתר הוא הבסיס של היקום
מקור בלתי נדלה של אנרגיה לכל היצורים החיים - כך הגדירו מיטב המוחות של העת העתיקה את האתר. המיתולוגיה היוונית הפכה לבסיס של עבודות מדעיות.
לפי אפלטון, ההוגה הגדול ביותר של הלס, כל העולם נברא מהחומר הזה. אריסטו מציג את המושג "אתר" כיסוד החמישי בנוסף לאש, אדמה, מים ואוויר. הוא ראה בזה סוג של גוף אלמוות ממוצא אלוהי. האתר הפך לאבן הפינה של התיאוריה הקוסמולוגית שלו. האמינו שלחומר הזה יש תכונה מיוחדת: הוא יכול לנוע רק במעגל, בניגוד לארבעת היסודות האחרים, שיכולים לנוע בקו ישר. הסיוד ב"תיאוגוניה" שלו מכנה את האתר גם אחד המרכיבים של כל דבר חומרי בעולם הסובב.
מדענים ופילוסופים רבים מהעת העתיקה, כמו דמוקריטוס, אפיקורוס, פיתגורס, השתמשו בהגדרה של "אתר" בהנמקתם לגבי מבנה היקום. הפיתגוראים ראו בו לא רק אחד מהיסודות, אלא גם חלק מנשמת האדם.
אתר ברומא העתיקה
המשורר והפילוסוף הרומי העתיק המצטיין לוקרטיוס נתן יותרהסבר מובהק למושג "אתר". המדען האמין שמדובר בחומר חומרי, רק עדין יותר מהחומר המוכר לעין האנושית. תנועת כוכבי הלכת, השמש וכדור הארץ נובעת מהתנועה המתמדת של האתר בחלל. הוא נכנס להרכב הנפש האנושית כאחד המרכיבים החומריים, הוא קל יותר מהאוויר ובלתי מוחשי כמעט.
הופעות אינדיאניות עתיקות
מעניין שיש פסקי דין דומים באגדות הודיות עתיקות. המיתולוגיה של הודו מכנה את האתר "אקשה", אבל המהות של החומר הזה נשארה זהה: חומר מסוים, שהוא ההתחלה של כל החיים. ההתייחסויות העתיקות ל"אקשה" מדברות רק על ביטוי אחד שלו - הצליל הראשוני, שאינו נתפס על ידי השמיעה האנושית ונמצא בתחום התנודות העדינות. אקשה הוא החומר הבלתי חומרי העיקרי שאין לו צורה, אבל נותן את הבסיס ליקום ולכל מגוון הדברים.
מאמינים כי התיאוריה ההודית של "אקשה" היא שהניחה את הבסיס למושג כמו "אתר" בפילוסופיה ובמדע היווני העתיקה. מדהים שלפני מאות שנים רבות, הודות לאינטואיציה ואינטואיציה, הוגים קדומים קבעו את תכונותיו של מקור אנרגיה בלתי נדלה, שהפיזיקאי הסרבי ניקולה טסלה יכול היה לגלות רק במאה ה-20.
