במהלך מלחמת העולם השנייה, ב-1943, דברים החלו להשתנות באופן דרמטי בחזית המזרחית. בתקופה זו חל המפנה האחרון, שהחל ב קרב סטלינגרד, כאשר במהלך מבצע אורנוס הוקפה והובסה הצבא השישי של הוורמאכט על ידי כוחות סובייטים. לאחר מכן, במהלך הקרבות ההתקפיים בחורף 1943, הכוחות הגרמניים נהדפו לאחור באופן משמעותי. החזית התייצבה באביב, כאשר הכוחות הגרמנים במהלך מתקפת הנגד הצליחו לעצור את תנועת הצבא האדום. במקביל נוצר מדף שעליו כבר בקיץ של אותה שנה פרץ אחד הקרבות העקובים מדם והגדולים בהיסטוריה, קרב קורסק. מבצע "מצודה" - תוכנית הפיקוד הגרמני להביס את הצבאות הסובייטים באזור קורסק - ספג קריסה מוחלטת.
הפיקוד הגרמני החל לפתח תוכנית לפריסת פעולות איבה לקיץ 1943. אחת ההצעות העיקריות הייתה לפתוח בשביתה בקנה מידה מלא באזור הבולט קורסק, שהתקבלה. באפריל, תוכנית בשם "מבצע"מצודה", לפיה על הכוחות הגרמנים לחתוך את ההגנה הסובייטית לשניים במהלך תקיפה משני כיוונים. ההתחלה תוכננה לאמצע הקיץ.
הודות למודיעין, טקסטים נפלו לידי הפיקוד הסובייטי, שחשף במלואו את מבצע "מצודה", משימותיו וכיווניו העיקריים. במהלך ישיבת הפיקוד העליון הסובייטי, הוחלט לשמור על ההגנה, ולאחר שהאויב מותש ודימם, לפתוח ולפתח מתקפת נגד משלהם.
עד יולי 1943, כוחות משמעותיים רוכזו באזור הקורסק הבולט הן מהגרמנים והן מברית המועצות. בין המשוריינים של הוורמאכט היו גם טנקים בעיצוב חדש, כמו טייגר ופנתר, וכן התותחים המתנייעים של פרדיננד, אך רובם היו טנקים מסדרות Pz III ו- IV שכבר היו מיושנים. עד אז.
לפי תוכנית הגרמנים, מבצע "מצודה" היה אמור להתחיל בליל ה-5 ביולי בהיערכות ארטילרית גדולה, אך מאז נודע לפיקוד ברית המועצות על פעולותיו הקרובות של האויב., הוחלט לבצע הכנת מטח נגדי, שבזכותה התעכבה המתקפה הגרמנית ב-3 שעות והחלה רק בבוקר.
הלם תצורות טנקים גרמניות פתחו בהתקפה על עמדות סובייטיות משני צדדים. מרכז קבוצות הצבא הגרמני התקדם מאוראל, מולו עמדה החזית המרכזית בצד הסובייטי. כוחות צבאיים בשם "דרום" עברו מבלגרוד לעמדות חזית וורונז'. במהלך היום הראשון היוקרבות עקובים מדם, והתוכניות הגרמניות המקוריות דרשו התאמות, שכן תצורות טנקים לא הגיעו לעמדות המיועדות. אולם מבצע "מצודה" התפתח במלוא עוזו, ולמרות שבקושי רב ובהפסדים הצליחו חיילי הוורמאכט לפרוץ את ההגנות.
12 ביולי, התנגשות הטנקים הגדולה בהיסטוריה התרחשה. מתחת לתחנת הרכבת פרוחורובקה, פרץ קרב בין המתנגדים. במהלך הקרבות הקשים ביותר ובאבידות אדירות הצליחו הכוחות הסובייטים להפוך את תוצאת הקרב לטובתם. הם אילצו את היחידות הגרמניות לסגת.
כבר ב-15 ביולי, חיילי הוורמאכט מיצו את משאבי ההתקפה שלהם ויצאו למגננה. כשל מוחלט במבצע ההתקפי הגרמני "מצודה". מלחמת העולם השנייה נכנסה לשלב חדש - מאותו רגע עברה היוזמה לחלוטין לקואליציה נגד היטלר.
