בניגוד לאביו, בנו הצעיר של השליט האחרון של הממלכה הפרנקית המאוחדת, לואי החסיד, קיבל כינוי דיסוננטי. אף על פי כן, שארל הקירח נכנס לתולדות ההיסטוריה כשליט הפעיל האחרון של השושלת הקרולינגית.
חלוקת הירושה
בשנת 819, לואי האדוק התחתן בפעם השנייה עם היפהפייה הצעירה יהודית ממשפחת וולף רבת ההשפעה. ארבע שנים לאחר מכן, נולד בנם קארל. עובדת הולדתו גרמה לכך שהאב נאלץ לחלק מחדש את רכוש המלוכה, להקצות חלק לבן הצעיר. השתלשלות העניינים הזו, כמובן, לא מצאה חן בעיני האחים הגדולים.
בשנת 833, עקב בגידתם של הברונים שעברו לצדם של הבנים המורדים, נכלאו לואי, יהודית וצ'ארלס הצעיר למספר חודשים. לאחר מות האב חילקו הבנים את רכושו. ואם לואי וצ'רלס רצו לשמור על האדמות שהתקבלו בשלמותן, אז לוטאיר, שלא הסתפק בתואר הקיסר הרומי, רצה לקבל את כל הירושה של אביו.
במספר 841-842. צ'ארלס הקירח ולואי, לאחר ששילבו את מאמציהם, נלחמו שוב ושוב עם צבאו של לותר. בסופו של דבר הגיעו האחים להסכמה בנושאעל חלוקת המדינה הפרנקית לחלקים שווים, שנעשתה בשנת 843 בוורדן.
הנורמנים הם מכת אלוהים
שלטונו של צ'ארלס הקירח מסומן בפשיטות נורמניות מתמדות. החל משנת 856, ההתקפות שלהם נעשות נחרצות יותר ויותר. המנזרים והכנסיות, שבהם נשמרו אוצרות הערים והכתר, היו השלל המושך ביותר בעיני הנורמנים האליליים. אנשי הדת ראו בפלישתם את עונשו של אלוהים והתחננו בפני המלך שיעמוד למען הכנסייה.
הפרשים הפרנקים המגושמים לא הצליחו לעמוד ביעילות בפני האויב, שידע לתמרן במהירות ולנוע באותה מהירות על המים. כרוניקנים מימי הביניים כתבו בזעם שהאדונים הפיאודליים לא מיהרו להילחם למען העם והכנסייה, ולעתים קרובות פשוט ברחו משדה הקרב.
קרל הקירח והוויקינגים הוא דף עצוב בהיסטוריה של צרפת. המלך נאלץ שוב ושוב לשלם סכומי עתק שדרשו מנהיגי הנורמנים הזרים. עם זאת, לטקטיקה הגנתית זו הייתה הצלחה זמנית בלבד. לאחר זמן מה, הוויקינגים חזרו שוב. יתרה מכך, עם הזמן, הם החלו לכבוש שטחים ולהתיישב על אדמות הפרנקים.
מלך בחסד האל
בשנת 845, שנתיים בלבד לאחר ששארל הקירח קיבל את חלקו בירושה במסגרת חוזה ורדן, הטילו הנורמנים מצור על פריז. המלך הצעיר הצליח להקים צבא, אם כי לא כל הווסלים נענו לקריאתו.
עם זאת, מאמציו היו לשווא. הפרנקים ברחו, פאריס נפלה, והמקורבים לו יעצו לצ'רלס לשלםכופר עבור הנורמנים. זה לא היה התשלום האחרון, וזו לא תהיה הפעם האחרונה שהוואסלים השליכו את מלכם לשדה הקרב.
למרות כל זה, החל משנת 860, צ'ארלס היה פעיל בשחרור הממלכה מהנורמנים. במקביל, היה עליו להרגיע את הברונים העקשנים, להביע את כוחו ולהילחם על כתרי המדינות השכנות.
כשליט של ממלכת מערב פרנק, הוא הוכתר ארבע פעמים נוספות בין 848 ל-875, ובכך הפך למלך של אקוויטניה, איטליה, פרובנס ולורין. האפוגה של שלטונו של קארל הקירח יכול להיחשב בשנת 875, כאשר האפיפיור יוחנן השמיני הכריז עליו כקיסר המערב.
ועם זאת, לקראת סוף חייו, הוא איבד שליטה על אותו חלק של האימפריה שירש מאביו. למרות שצ'רלס עשה מאמצים גדולים ולעיתים זכה בניצחונות, הוא מעולם לא הצליח להפוך לשליט ריבוני בתחומו.
בתו של צ'ארלס הקירח
המלך היה נשוי פעמיים. מתוך 13 הילדים, רובם מתו במהלך חיי אביהם. הבן השברירי והחולני לודוביק הזאיקה ירש לאחר מכן את כס המלכות של הממלכה המערב-פרנקית. גם מידע על בתו הבכורה של צ'ארלס מנישואיה הראשונים של יהודית נשמר. נתונים אלה אינם שלמים, אך עדיין נותנים מושג על המידות ששלטו במשפחות של מלכים מימי הביניים.
ג'ודית, בתו של שארל הקירח, חיה רק 26 שנים, לאחר שהספיקה להינשא שלוש פעמים. בן הזוג הראשון של הנסיכה בשנת 856 היה המלך אטלוולף מווסקס. למעשה, האב הכריח את בתו, שהייתה אז בת 12, להינשא לגבר פי שלושה מגילה. שנתיים לאחר מכן, אתלוולף מת, וג'ודית נישאה לבנו ויורשו אתלבלד חודש לאחר מכן.
עם זאת, נישואי האם החורגת והבן החורג בוטלו במהרה על ידי הכנסייה. יהודית חזרה לפרנסיה ובהוראת אביה הוחזקה במנזר של העיר סנליס, בזמן שחיפש עבורה שידוך ראוי לנסיכה.
למרות זאת, תוכניותיו של שארל הקירח הושמדו על ידי הרוזן בודואן הראשון מפלנדריה.הוא חטף את יהודית מהמנזר וברח מרדיפת המלך, ברח איתה לרומא. האפיפיור ניקולאי הראשון הסיר את הנידוי מזוג צעיר שנישא בסוף 863. צ'ארלס הקירח נאלץ לקבל, להחזיר את האדמות שהוחרמו מחתנו ובעזרתו לארגן את ההגנה על גבולות הצפון של הממלכה מהתקפת הנורמנים.
סוף הקיסר
בתחילת 877, האפיפיור יוחנן הפציר בצ'ארלס למהר להגן על רומא מפני הפלישה הערבית לאיטליה. הקיסר בגיל העמידה, המדוכא והחלש לא יכול היה לסרב למלא את חובתו. אולם לפני כן היה צורך לשלם כופר נוסף לנורמנים בתמורה ליציאתם מעמק הסיין. המלך דרש סכום של 5,000 לירות כסף מבעלי קרקעות גדולים, למורת רוחם.
לפני היציאה לאיטליה, שארל הקירח בווילה המלכותית בצ'ירזי כינס אספה - הגוף המחוקק של התקופה הקרולינגית. אצולה רוחנית וחילונית הגיעה אליה מכל הארץ: רוזנים, בישופים, אבות מנזר. אבל במקום לתמוך, הם גינו את המלך על העובדה שהוא שקוע בענייני האימפריה הרס את פרנקיה, רכושו התורשתי.
הקמפיין האיטלקי היה אסון. בסתיו של אותה שנה, קארל נאלץ לסגת בחיפזון, אולם הוא לא הרחיק לכת. הקיסר, שננטש על ידי הקרובים אליו, מת ב-6 באוקטובר 877 בצריף פשוט בגיל 54. בזמן שגופתו המתכלה של צ'ארלס הקירח הועברה הביתה בחבית מזופת עטופה בעור, המאבק על כס המלכות הריק כבר החל בפרנקיה.
