היחסים בין ברית המועצות ליפן ב-1938 לא יכולים להיקרא ידידותיים אפילו עם המתיחה הגדולה ביותר.
כתוצאה מההתערבות נגד סין בחלק משטחה, כלומר במנצ'וריה, נוצרה הפסאודו-מדינת מנצ'וקאו, הנשלטת מטוקיו. מינואר 1938, מומחים צבאיים סובייטים השתתפו בפעולות האיבה לצד צבא האימפריה השמימית. הציוד החדיש ביותר (טנקים, מטוסים, מערכות ארטילריה להגנה אווירית) נשלח לנמלים של הונג קונג ושנגחאי. זה לא הוסתר.
בזמן פרוץ הסכסוך באגם ח'סאן, טייסים סובייטים ועמיתיהם הסינים כבר השמידו עשרות מטוסים יפניים באוויר וביצעו סדרה של התקפות הפצצה על שדות תעופה ובסיסים צבאיים. הם גם הטביעו את נושאת המטוסים יאמאטו במרץ.
הבשיל מצב שבו ההנהגה היפנית, השואפת להרחבת האימפריה, הייתה מעוניינת לבחון את כוחם של כוחות היבשה של ברית המועצות. הממשלה הסובייטית, בטוחה ביכולותיה,התנהג לא פחות בנחישות.
לעימות באגם חסן יש היסטוריה משלו. ב-13 ביוני חצה את הגבול המנצ'ורי בחשאי על ידי ג'נריך סמוילוביץ' ליושקוב, הנציג המוסמך של ה-NKVD, שפיקח על עבודת המודיעין במזרח הרחוק. לאחר שעבר לצדם של היפנים, הוא גילה להם סודות רבים. היה לו מה להגיד…
הסכסוך באגם ח'סאן התחיל בעובדה חסרת משמעות לכאורה של סיור של יחידות טופוגרפיות יפניות. כל קצין יודע שהכנת מפות מפורטות קודמת למבצע התקפי, וזה בדיוק מה שעשו היחידות המיוחדות של האויב הפוטנציאלי בשתי גבעות הגבול זאוזנרניה ובז'מיאנה, לידן נמצא האגם. ב-12 ביולי, יחידה קטנה של משמר הגבול הסובייטי כבשה את הגבהים והתחפרה.
ייתכן שפעולות אלו לא היו מובילות לסכסוך מזוין ליד אגם ח'סאן, אך ישנה הנחה כי הבוגד ליושקוב הוא ששכנע את הפיקוד היפני בחולשת ההגנה הסובייטית, אחרת מדובר קשה להסביר את פעולותיהם הנוספות של התוקפים.
ב-15 ביולי, קצין סובייטי יורה בז'נדרם יפני, שבבירור עורר בו מעשה זה, והורג אותו. ואז דוורים מתחילים להפר את הגבול עם מכתבים הדורשים לעזוב את גורדי השחקים. פעולות אלו לא היו מוצלחות. ואז, ב-20 ביולי 1938, השגריר היפני במוסקבה מציב לקומיסריון העם לענייני חוץ ליטבינוב אולטימטום, שהניב אותו אפקט בערך כמו פריטי הדואר שהוזכרו.
ב-29 ביולי החל הסכסוך באגם ח'סאן. להסתער על הגבהיםזאוזנראיה ובזימיאני הפכו לז'נדרמים יפניים. היו מעטים מהם, רק פלוגה, אבל היו רק אחד-עשר שוטרי הגבול, ארבעה מהם מתו. מחלקה של חיילים סובייטים מיהרה לעזור. המתקפה נהדפה.
יותר מכך, הסכסוך באגם חסן תפס תאוצה. היפנים השתמשו בארטילריה, ואז כוחות שני גדודים כבשו את הגבעות. ניסיון לדפוק אותם מיד לא צלח. הם דרשו ממוסקבה להשמיד את הגבהים יחד עם חיילי התוקפן.
מפציצי TB-3 כבדים הועלו לאוויר, הם הפילו יותר מ-120 טונות של פצצות על ביצורי האויב. לכוחות הסובייטים היה יתרון טכני מוחשי עד כדי כך שליפנים פשוט לא היה סיכוי להצליח. טנקים BT-5 ו-BT-7 לא היו יעילים במיוחד על קרקע ביצה, אבל לאויב לא היו כאלה.
6 באוגוסט, הסכסוך באגם ח'סאן הסתיים עם ניצחון מוחלט של הצבא האדום. סטלין הסיק ממנו את המסקנה לגבי התכונות הארגוניות החלשות של מפקד ה-OKDVA, V. K. Blucher. זה נגמר רע עבור האחרון.
הפיקוד היפני לא הסיק שום מסקנות, ככל הנראה מתוך אמונה שהסיבה לתבוסה היא רק העליונות הכמותית של הצבא האדום. לפניו היה חאלכין גול.
