הופעתה והתמוטטותה של האימפריה של קרל הגדול היא אירוע משמעותי בהיסטוריה של אירופה של ימי הביניים. בעצם, לאחר קריסת האימפריה הרומית, זה היה הניסיון הראשון לאחד עמים שונים למדינה אחת גדולה. הקרולינגים נקטו במדיניות מרחיבה שמטרתה לכבוש את השטחים שנותרו לאחר שלטון הרומאים. שליט הפרנקים, צ'ארלס, הרחיב ככל האפשר את גבולות ארצו, לה נתנו היסטוריונים את השם - אימפריה של קרל הגדול.
Rise
לא ניתן ללמוד את עלייתה ונפילתה של מדינה כה גדולה ללא מידע מדויק על ראשיתה. התנאים המוקדמים להופעתה של האימפריה הפרנקית התעוררו כבר במאות ה-4-7. פרק זמן זה יירשם להיסטוריה תחת השם "עידן המלכים העצלים" - הכוח בפועל היה שייך לגדולים - השליטים המקומיים. יצירתה והתמוטטותה של האימפריה של קרל הגדול נפלו במאות ה-7-9. בשנת 637 הפך פפין מהרסטאל, ראש עיריית אוסטרזיה, שזכה לכינוי פפין הקצר, לשליט ממלכת הפרנקים, ואיחד כמהשבטים גרמניים.
צאצאיו של פיפין המשיכו בעבודת אביהם. הבולט שבהם היה קארל מרטל, שכונה הפטיש. לפי האגדה, בקרבות חמים הוא השתמש בנשק הצבאי של אבותיו - מקבת, בצורת פטיש ענק. היקף הניצחונות והכישרון הפוליטי המפואר הביאו לקארל תהילה וכוח. תחת שלטונו הפכה מדינת הפרנקים לאימפריה.
פורח
היצירה והתמוטטות של האימפריה של קרל הגדול התרחשו בסוף המילניום הראשון. בולטות במיוחד היו שנות שלטונו של צ'ארלס מרטל. תחתיו השתרעה מדינת הקרולינגים מפריזיה שעל הים הצפוני ועד לאדמות הלומברדים בדרום מזרח הים האדריאטי. במערב נשטף חופי המדינה באוקיינוס האטלנטי, ובדרום מערב מרטל כבש את רוב חצי האי האיברי. המלך גם נתן להשפעת הכנסייה - בשנת 800 הוא בילה מספר חודשים ברומא, כשהוא ממיין עימותים בין ממשלת האפיפיור לרשויות המקומיות. לשם כך, האפיפיור ליאו קידש אותו לקיסר. עבור התואר הקיסרי, הוא יצר אויבים חדשים מול הריבונים הביזנטים, שבסופו של דבר נאלצו להשלים עם קיומם של צ'ארלס והאימפריה שלו.
לאחר מותו של מרטל, כל השלטון במדינה ניתן ליורשו הישיר - לואי החסיד. אבל שליטים אחרים לא הסכימו עם גורל נתיניהם, אי שביעות רצון ומהומות התבשלו במדינה.
קריסת האימפריה של קרל הגדול
מדינתו של האיש הגדול הזה לא נועדה לקיום ארוך. לאחר מותו של צ'ארלס החלה דעיכתה ההדרגתית של המדינה, שלתחילתה קדם תאריך בודד. קריסת האימפריה של קרל הגדול נופלת בשנת 843. אז התרחשה החלוקה הרשמית של המדינה. לפרידה קדם סכסוך ארוך בין צאצאיו של צ'ארלס מרטל. בשנת 843 נכרת הסכם בעיירה ורדן, לפיו חולקה האימפריה הפרנקית לשלושה חלקים. אדמות מערב אירופה, שרובן שוכנות על שטחה של צרפת המודרנית, עברו לשארל, הגבולות המזרחיים, ששכנה את גרמניה המודרנית, עברו ללואי. המרכז, יחד עם אדמות איטליה ולוריין, הלכו ללוטאיר, הוא גם קיבל את התואר קיסר הפרנקים.
תוצאות של 843
הסכם ורדן הפך לגבול שמעבר לו הפכה קריסת האימפריה של קרל הגדול לעובדה מוגמרת. המשך קיומה של מדינה גדולה הפך לבלתי אפשרי - השלטון המרכזי היה חלש מדי, השאיפות של השליטים המקומיים היו גדולות מדי. סכסוך אזרחי - מכת המעצמות של ימי הביניים - השלים את העבודה. האימפריה של קרל הגדול התפרקה להרבה מדינות קטנות שהיו ידידות או עוינות זו לזו, אך לא הייתה לה השפעה מכרעת על הפוליטיקה במערב אירופה. האפיפיורים הרומאים השתמשו במיומנות במחלוקת ובהתכתשויות, אשר, במסווה של לחימה באפיקורסים, הכניעו עוד ועוד ארצות חדשות. השפעתה של האפיפיור, בצל הצלב והעושר, גברה בהדרגה - עכשיולא חילוני, אבל כוח הכנסייה החל לשלוט באירופה. לקח מאות שנים עד שצרפת הפכה שוב למדינה יחידה, ועבור גרמניה ואיטליה, תהליך איחוד האדמות הושלם רק במאות 18-19.
