בגלקסיה שלנו, ובאמת ביקום כולו, יש מגוון גדול של עצמים שמימיים שונים. בשמי הלילה נוכל לצפות בהם בצורה של מספר עצום של נקודות וכתמים מנצנצים המקיפים אותנו מכל עבר. אבל אילו גרמי שמים נקראים כוכבים ומדוע אנו רואים את הזוהר שלהם?
מהם כוכבים?
כוכב הוא מסה ענקית רחוקה מאוד, בהירה וחמה, המורכבת בעיקר מגזי הליום ומימן. בשל הלחץ העצום שנוצר בתוך הכוכב, גרעיני אטומי המימן מתחילים להתנגש זה בזה, ומתחיל תהליך הנקרא היתוך גרעיני. במקביל, גרמי השמים - כוכבים - פולטים כמות מדהימה של אור, חום ואנרגיה.
היסוד העיקרי של כוכב הוא מימן. ככלל, הוא מכיל פי שלושה יותר מהליום. כמות ההליום תלויה ישירות בגודל העצם ובגילו: ככל שיותר הליום, הכוכב מבוגר יותר. כל שאר האלמנטים מהווים רק 2%, אבל הם עוזרים למדענים עם דיוק.לקבוע את ההרכב, הבהירות, הטמפרטורה, הצבע, גודלו של הכוכב, כמו גם כמה רחוק ניתן להסיר כוכב מכדור הארץ.
איזה צבע וגודל יכולים להיות כוכבים?
כן, כוכבים מגיעים בצבעים שונים. ביניהם אדום, כתום, צהוב וכחול. עבור אסטרונומים, צבע יכול לומר הרבה, וזה תלוי בהרכב ובטמפרטורה של הכוכב. החמים שבהם הם כחול ולבן ויכולות להיות טמפרטורות של מעל 50,000-60,000 מעלות צלזיוס. כמו השמש שלנו - צהוב. יש להם טמפרטורה של בערך 5000-6000 מעלות צלזיוס. הקרים ביותר הם האדומים. יש להם טמפרטורה של "רק" 2000-3000 מעלות צלזיוס.
הם גם שונים בגודלם. אילו גרמי שמים נקראים כוכבי ענק? כאלה שמגיעים לקוטר של כמעט מיליארד קילומטרים. ישנם גם כוכבי נויטרונים בקוטר של 30 קילומטרים בלבד. לשם השוואה: כוכב-העל-ענק בטלגוז גדול כל כך עד שאסטרונומים יכולים להבחין בקלות בקווי המתאר של פני השטח שלו, למרות העובדה שהוא נמצא במרחק של כחמש מאות שנות אור מכוכב הלכת שלנו. Betelgeuse הוא כל כך ענק שאם השמש הייתה באותו קוטר, הקצה שלה היה מגיע בקלות לצדק. אבל זה רחוק מלהיות הכוכב הגדול ביותר! מדענים עדיין מגלים ענקי-על חדשים, בגודל פי כמה מהאובייקט המדהים הזה.
מה אנחנו יודעים על הכוכב הקרוב אלינו?
כדור ענק של פלזמה לוהטת, ממוקם ממש במרכז המערכת שלנו, זה הכוכב -השמש. האסטרונומיה אפשרה למדענים ללמוד כמעט הכל על הכוכב הזה, שללא האנרגיה שבה החיים על כדור הארץ לא היו קיימים.
קוטרו מגיע ל-1,400,000 קילומטרים, או 109 קוטר של כדור הארץ. יש הרבה שביטים, אבק, אסטרואידים וכוכבי לכת ננסיים שנעים סביבו, כמו גם שמונה כוכבי לכת היוצרים את מערכת השמש שלנו.
השמש נוצרה לפני 4.5 מיליארד שנים כתוצאה מפיצוץ ענק של כוכב אחד או יותר, שלאחריו הופיע ענן ענק של אבק וגז. זה נקרא ערפילית פרוטוסולרית. אילו גופים שמימיים נקראים כוכבים וכיצד הם נוצרים, שקלנו לעיל, ועל סמך זה, בוודאות מדויקת ניתן לטעון שהשמש היא הכוכב האמיתי הקרוב ביותר לכוכב הלכת כדור הארץ, המשחרר כמות מדהימה של אנרגיה גרעינית והוויה המרכז במערכת השמש שלנו.
מסקנה
השמים זרועי הכוכבים משכו מבט אנושי במשך מאות שנים. השימוש במיטב המכשירים האופטיים מאפשר למדענים לא רק לדעת מה נקראים גופים שמימיים כוכבים וכוכבי לכת, אלא גם להביט הרחק אל החלל, הרבה מאוד מיליוני שנות אור, ולגלות עוד ועוד סודות הכלולים בחלל הבלתי נחקר המדהים הזה שנקרא היקום.
