מימי קדם אנשים צפו בשמי הלילה והבחינו שבנוסף לחפצים נייחים, יש כאלה שמשנים את מיקומם ביחס לשאר. בדרך כלל אנחנו אומרים שמדובר בכוכבים, אבל האם זה באמת? אילו גרמי שמים נקראים כוכבי לכת ואיזה קריטריונים צריכים להיות לעצם כדי שייקרא כוכב לכת? מי מהם חלק ממערכת השמש?
כוכב הלכת. הגדרה ומאפיינים
כל חפץ שאינו פולט אור, חום וגודלו עולה על מטרים ספורים נחשב לכוכב הלכת ("נודד" - בתרגום מיוונית). במחצית השנייה של המאה הקודמת הוכנסו בהדרגה הגדרות מדויקות יותר, וכיום, על מנת שגוף שמימי יוכר ככוכב לכת, עליו לעמוד בארבעת התנאים הבאים:
אסור לאובייקט להיות כוכב
אף אובייקט אחר לא אמור לנוע ליד מסלול האובייקטגרמי שמים גדולים
האובייקט חייב להיות כמעט כדורי
האובייקט חייב להסתובב סביב הכוכב
כוכב וכוכב. מה ההבדל?
הבנו אילו גרמי שמים נקראים כוכבי לכת, אבל מה ההבדל בינם לבין כוכבים? כוכב הלכת תחת כוח הכבידה שלו מסוגל לקבל צורה מעוגלת ובעל צפיפות גבוהה. אבל המסה הזו לא מספיקה כדי להתחיל תגובות תרמו-גרעיניות בתוך הגוף. כוכב, לעומת זאת, הוא גוף טבעי שמימי המסוגל לשגר תגובות תרמו-גרעיניות של הליום, מימן וגזים אחרים מהם הוא מורכב, תוך הקרנת כמות מדהימה של אנרגיה לחלל, המומרת לאור, חום וזרימות אלקטרומגנטיות..
מערכת השמש וכוכבי הלכת המרכיבים אותה
לפי הצהרות מדע מודרניות המכונות "אסטרונומיה", כוכבי הלכת של מערכת השמש החלו להיווצר לפני כ-4.5 מיליארד שנים, והפכו לתוצאה של פיצוץ חזק של סופרנובה ענקית אחת או יותר. מערכת השמש הייתה במקור ענן גז עם חלקיקי אבק שיצרו דיסק עקב תנועתם ובשל המסה שלהם, שבמרכזו נולד כוכב חדש, שכולנו מכירים כשמש.
אז אילו גרמי שמים נקראים כוכבי לכת המרכיבים את מערכת השמש? התשובה לשאלה זו פשוטה מאוד: כל העצמים שיש להם מסלול משלהם והמסתובבים סביב כוכב משותף ומרכזי נקראים כוכבי לכת של מערכת השמש. הם מחולקים לשתי קבוצות קטנות,ארבעה אובייקטים כל אחד:
• קבוצה יבשתית של כוכבי לכת - מאדים, נוגה, כדור הארץ וכוכב חמה. לכולם יש משטח סלעי והם קטנים בגודלם, קרובים יותר לשמש מאחרים.
• כוכבי הלכת הענקיים הם נפטון, שבתאי, צדק ואורנוס. כוכבי לכת גדולים, הנשלטים על ידי גז, עם הטבעות האופייניות להם, שנוצרות מפסולת סלעית ואבק קרח.
עד 25 באוגוסט 2006, האמינו שיש תשעה כוכבי לכת במערכת השמש. אך לאחר בירור ההגדרות שלפיהן היה מקובל שבעולם המדעי ניתן לקרוא לכוכב לכת, פלוטו, שנכלל בעבר במערכת השמש כעצם התשיעי, הרחוק ביותר, עבר לקטגוריה של ננסיים.
מה הייתה הסיבה לקבלת החלטה כזו? העניין הוא שככל שהטלסקופים וציוד אסטרונומי אחר משתפרים, מדענים גילו עצמים שמימיים הדומים במאפיינים לפלוטו, שמספרם יגדל עם הזמן. על מנת למנוע בלבול אפשרי בעתיד, הוכנסו דרישות מדויקות יותר עבורן נקראים גרמי השמיים כוכבי לכת.
מסקנה
המחקר של כוכבי לכת וכוכבים יימשך זמן רב מאוד, ואף אחד לא יכול לדעת כמה תעלומות נוספות מסתתרות במרחקים הקוסמיים. אז זו תישאר שנים רבות השאלה כיצד בכל זאת נוצרו החיים על הפלנטה שלנו, במערכת השמש ובכלל ברחבי היקום כולו.
