בשנות השלושים, ההנהגה הסטליניסטית ביצעה טיהור מאסיבי של סגל הפיקוד של הצבא האדום. הרבה נכתב על תקופה זו, דיכוי נגד ראשי מפלגות ומנהיגי צבא אף נחשבו במשך תקופה ארוכה לסיבה העיקרית לסדרת התבוסות בתקופה הראשונית של המלחמה.
הגנרל גורבאטוב בילה כמעט שנתיים וחצי במחנות, מאוקטובר 1938 עד מרץ 1941. הסיבה למעצר הייתה האומץ שגילו בסכסוך עם חוקרי ה-NKVD, שהאשימו את חברו בבגידה. מפקד החטיבה, סגן מפקד חיל הפרשים השישי, נשלל מכל פרסי הממשלה והפך לעבד חסר זכויות של הגולאג, שתפס רמה מתחת לפושעים בהיררכיית הכלא. גנבים ורוצחים לעגו לבעל הפקודה המכובד, ולא שכחו להזכיר לו כיצד המדינה, שעליה נקרא להגן, התייחסה אליו.
אפשר היה לירות בו, אבל משום מה הם לא ירו בו. ככל הנראה, המפקדים הנועזים והמוכשרים ביותר נשמרו במילואים. הם הכריחו אותו לסבול, אבל לא הרגו את רוקוסובסקי. גם הגנרל גורבאטוב לגם.
הוא שרד, ורגע לפני המלחמה הוא שוחרר והוחזר לתפקידו. זמן הניסיונות הקשים התקרב. ביוני 1941, ערכם של מפקדים מוכשרים ואמיצים התברר כגבוה יותר ממלשינים ומשקים.
הגנרל גורבאטוב שמר על מיטב תכונותיו האנושיות, קולימה לא שבר אותו. לאחר שעבר את כל שלבי הקריירה הצבאית, החל מהדרגה, הוא העריך את החייל וניסה להילחם בצורה כזו שהוא נאלץ לשלוח כמה שפחות לוויות. זה לא היה קל, נאלצתי להתווכח לעתים קרובות. כיצד יכולות להסתיים ההתנגדויות לרשויות, המפקד ידע היטב.
במהלך הלחימה על דונטס הצפונית, אחת מהמחלוקות הללו הובילה להדחה מתפקידה. סירוב לבצע פקודה חסרת טעם יכול היה להוביל לתוצאות טרגיות יותר, אבל הקרב על קורסק החל, ושוב היה צורך בגנרל גורבאטוב.
בכל הנוגע ללקיחת יוזמה ולקיחת אחריות, המפקד הזה לא היסס. החלטותיו היו נכונות, הוא פעל בנחישות, לא חשש מזעם הממונים עליו.
ב-1944 ביקרה בצבא הפעיל משלחת של עובדי העורף, כורי דונייצק. הם סיפרו לפיקוד על הקשיים שהתעוררו בשטחים המשוחררים, וכי כריית הפחם המלאה מפריעה בשל המחסור בעצים. הגנרל אלכסנדר גורבאטוב נתן פקודה לשלוח רכבת של בולי עץ ללא בעלים לעורף מפולין. ההשלכות של מעשה זה עלולות להפוך לעצובות ביותר, אבל אז I. V. Stalin עצמו עמד על המפקד המכריע. הוא הבין את תוצאות החקירה, וסגר את התיק תוך כדי סתירהזה: "קבר הגבן יתקן…"
אנשים ששירתו תחת המפקד הנפלא הזה נדבקו בישירותו וביושרו. עובדת רפואית קשישה שהוצבה לאלוף על מנת לטפל בחוט השדרה שנפגע במהלך עבודת המחנה הודתה כי היא נדרשה לדווח על כל שיחותיו של מפקד הארמייה השלישית. הסבר לא נעים התרחש עם המפקד העליון עצמו, ולאחר מכן יצא הקצין המיוחד הקנאי מדי, מגייס מודיעים, לקו החזית.
באפריל 1945 הוביל גנרל גורבאטוב את צבאו לברלין עצמה. ביוגרפיה ללא קישוט מופיעה בספרו "שנים ומלחמות. הערות המפקד", שנכתבו לאחר המלחמה. החיים התבררו כקשים, אבל כנים, כפי שצריך להיות גורלו של חייל רוסי.
