התפתחות הארכיטקטורה של רומא תמיד הייתה קשורה קשר הדוק למהלך ההיסטוריה של העיר. בעידן של רומא המוקדמת, העיר נבנתה באופן כאוטי ואקראי, ללא תוכנית כללית. בתי מגורים פרימיטיביים הפזורים לאורך רחובותיה הצרים והעקומים של העיר אופיינו למראה העיר הגדולה. המבנים הגדולים והמונומנטליים שאיתם אנו כה רגילים לשייך את העיר היו רק מקדשים ובתי אצולה.
כשרומא החלה לבנות את ההיסטוריה המלכותית שלה, אז גם היופי של "עיר הנצח" גדל. עד שהחל שלטונו של אוקטביאנוס אוגוסטוס, העיר הייתה שקועה בבעיות רבות, התושבים היו מותשים משנים ארוכות של אי שקט ומאבק על השלטון. בהתחשב בעובדה זו, אוקטביאן אוגוסט החל לבנות תמונה חדשה של רומא, שהייתה אמורה לכלול לא רק מתחמי מקדשים מונומנטליים, אלא גם מקומות בילוי רבים, מקומות לאזרחים להירגע. הקיסר הרומי הפקיד את העניין הזה בידי עמיתו הקרוב ביותר, מארק ויפסניוס אגריפס. ואכן, פירות עבודתו הפכו לשיחת העיירה: זוהי מערכת אספקת המים המעודכנת של העיר, ומזרקות רבות וקשתות גרנדיוזיות. עם זאת, פרי המוח העיקרי של אגריפס היהאמבטיה ברומא העתיקה.
לאחר שהניח את מסורות תרבות הרחצה בעיר, לא היה לאגריפס בוודאי מושג עד כמה הם יהפכו לפופולריים בקרב האצולה ובחברה הרומית. עדות לכך היא בנייה של חפצים דומים רבים בתקופות שלאחר מכן של ההיסטוריה. עד מהרה החלו להופיע פה ושם מרחצאות רומיים (מונחים), כמו פטריות אחרי גשם. הם נבנו בתקופת קיסרים של טיטוס, נירון, טראיאנוס, קרקלה, דיוקלטיאנוס וקיסרים אחרים.
מהר מאוד המרחץ ברומא העתיקה הפך לפופולרי מאוד. מרחצאות החלו לצמוח ברחבי העיר, התקיימו בגימנסיות, בבתים עשירים. חצי טוב מרומא נשטף בהם. מרחצאות לא היו רק מקום לרחצה, הם הפכו למרכז חיי החברה בעיר. חלקם אירחו יותר מ-2,000 איש, וכאן לאחר שחיה ישבו אנשים לשוחח, חלקם העדיפו טיולים בפארק, חלקם שקעו בקריאה בספריות המצוידות כאן. במילה אחת, המרחצאות החלו לשמש מקום לא רק להיגיינה, אלא גם הפכו למרכזי בילוי לאזרחים.
כמה מדענים מביעים את הדעה שהאמבטיה ברומא העתיקה הייתה הברכה הטובה ביותר שהקיסרים הצליחו לעשות למען עמם. אבל אל לנו לשכוח שהם לא היו רק מקום מנוחה, אלא גם יצירות אמנות יפות. ככלל, פארקים לבילוי או מגרשי ספורט היו ממוקמים ליד המרחצאות. מחדר ההלבשה, המעוטר בקישוט מרהיב, נכנסו המבקרים לחדר בעל כיפהתקרה וקירות צבועים בהירים. מחדר ההלבשה אפשר היה להיכנס גם לחדר אחר - מעין אב טיפוס של חדר האדים שלנו. עם זאת, קלדרי שימשו כחדר אדים אמיתי - חדרים עם אדים רטובים וקירות ורצפות מחוממים, היו גם מזרקות וכלים לכביסה.
אמבטיה ברומא העתיקה הפכה למוקד היוקרה וההדר. שיש, כסף, זהב, אבנים יקרות - כל זה היה התכונה הכרחית שלה.
לפיכך, המרחצאות הרומיים לא היו רק אמצעי היגיינה, אלא גם הפכו לסמל לגדולתה של רומא. כמו כן, עם הזמן הם הפכו למרכז החיים החברתיים-פוליטיים של האימפריה הגדולה.
