מהם אסטרואידים? קודם כל, ברצוני לומר שזהו שמם של גופים מוצקים אבנים הנעים לאורך מסלולים circumsolar של צורה אליפטית כמו כוכבי לכת. עם זאת, אסטרואידים בחלל הם הרבה יותר קטנים מאשר, למעשה, כוכבי הלכת עצמם. הקוטר שלהם הוא בערך בטווח הבא: מכמה עשרות מטרים ועד אלפי קילומטרים.
כששואלים מהם אסטרואידים, אדם חושב באופן לא רצוני מאיפה הגיע המונח הזה, מה זה אומר. זה מתורגם כ"דמוי כוכב", והוצג במאה ה-18 על ידי אסטרונום בשם ויליאם הרשל.
שביטים ואסטרואידים יכולים להיראות כמקורות נקודתיים של אור מסוים, בהיר יותר או פחות. אמנם בטווח הנראה, גרמי השמים הללו אינם פולטים דבר – הם רק משקפים את אור השמש הנופל עליהם. יש לציין ששביטים שונים מאסטרואידים. הראשון הוא המראה השונה שלהם. ניתן לזהות בקלות את השביט על ידי גרעין זוהר וזנבו המגיעים ממנו.
רוב האסטרואידים המוכרים לאסטרונומים כיום נעים בין מסלולי צדק ומאדים במרחק של כ-2.2-3.2 AU. ה.(כלומר, יחידות אסטרונומיות) מהשמש.עד כה, מדענים גילו כ-20,000 אסטרואידים. רק 50% מהם רשומים. מהם אסטרואידים רשומים? אלו הם גרמי שמיים שקיבלו מספרים, ולפעמים אפילו שמות משלהם. המסלולים שלהם מחושבים בדיוק גבוה מאוד. יש לציין שלגופים שמימיים אלה יש בדרך כלל את השמות שניתנו להם על ידי מגלים. שמות לאסטרואידים לקוחים, ככלל, מהמיתולוגיה היוונית העתיקה.
באופן כללי, מההגדרה שלעיל מתברר מה הם אסטרואידים. עם זאת, מה עוד מאפיין אותם?
כתוצאה מתצפיות שבוצעו עבור גרמי השמיים הללו באמצעות טלסקופ, נתגלתה עובדה מעניינת. הבהירות של מספר רב של אסטרואידים יכולה להשתנות, ובתוך זמן קצר מאוד - זה לוקח כמה ימים, ואפילו כמה שעות. מדענים הציעו זה מכבר ששינויים אלה בבהירות של אסטרואידים קשורים לסיבוב שלהם. יש לציין שהם נגרמים - מלכתחילה - על ידי צורותיהם הבלתי סדירות. והתצלומים הראשונים שבהם נלכדו גרמי השמים הללו (תמונות שצולמו באמצעות חללית) אישרו את התיאוריה הזו, והראו גם את הדברים הבאים: משטחי האסטרואידים מכוסים לחלוטין במכתשים עמוקים ומשפכים בגדלים שונים.
האסטרואיד הגדול ביותר שהתגלה במערכת השמש שלנו נחשב בעבר לגוף השמימי Ceres, שמידותיו היו כ-975 על 909 קילומטרים. אבל מאז 2006 היא קיבלהמעמד אחר. והוא נודע ככוכב לכת ננסי. ולשני האסטרואידים הגדולים האחרים (תחת השמות של פאלאס ווסטה) יש קוטר של 500 קילומטרים! יש לציין גם עובדה מעניינת נוספת. העובדה היא שווסטה הוא האסטרואיד היחיד שניתן לצפות בו בעין בלתי מזוינת.
