היווצרות התא האוקריוטי הייתה האירוע האבולוציוני השני בחשיבותו (אחרי הופעת החיים עצמם). ההבדל העיקרי והבסיסי בין אוקריוטים לאורגניזמים פרוקריוטיים הוא נוכחות של מערכת גנום מתקדמת יותר. הודות להופעתו והתפתחותו של גרעין התא, עלתה בחדות מידת הסתגלותם של אורגניזמים חד-תאיים לתנאי קיום המשתנים באופן קבוע והיכולת להסתגל במהירות מבלי להכניס שינויים תורשתיים משמעותיים למערכת הגנים.
התא האיקריוטי, שהציטופלזמה שלו היא אזור של תהליכים מטבוליים פעילים, שהופרד בהצלחה מאזור האחסון, הקריאה והשכפול של המידע הגנטי, התברר כמסוגל להמשך אבולוציה ביולוגית. אירוע אבולוציוני מתקף וגורלי זה, על פי מדענים, התרחש לא יאוחר מ-2.6 מיליארד שנים במפגש של שתי אבני דרך גיאולוגיות - ארכאית ופרוטרוזואיקונית.
צמיחת יכולת ההסתגלות והיציבות של מבנים ביולוגיים היא תנאי הכרחי לאבולוציה ביולוגית מלאה. דווקא בזכות יכולתו הגבוהה להסתגל הצליח התא האיקריוטי להתפתח לאורגניזמים רב-תאיים בעלי ארגון מבני מורכב. ואכן, במערכות ביולוגיות רב-תאיות, תאים בעלי אותו גנום, המסתגלים לתנאים משתנים, יוצרים רקמות שונות לחלוטין, הן בתכונותיהן המורפולוגיות והן בפונקציונליות. זהו הניצחון האבולוציוני הגדול של האוקריוטים, שהוביל להופעתם של מגוון כה גרנדיוזי של צורות חיים על הפלנטה ולכניסה לזירה האבולוציונית של האדם עצמו.
למבנה של תאים מסוג אוקריוטים יש כמה תכונות אופייניות שאינן אופייניות לפרוקריוטים. התא האוקריוטי מכיל כמות גדולה של חומר גנטי (90%), המרוכז במבנים כרומוזומליים, מה שמבטיח את התמיינותם והתמחותם. כל תא איקריוטי מאופיין בנוכחות של גרעין נפרד. זהו המאפיין העיקרי של סוג תא זה. הבדל חשוב נוסף מפרוקריוטים הוא האברונים של תא איקריוטי - מבנים תוך תאיים קבועים ומגוונים.
לתא האאוקריוטי, בהשוואה לתא הפרוקריוטי, יש מערכת רב-שלבית מורכבת יותר של תפיסה של חומרים שונים. בטבע, אין תא אוניברסלי טיפוסי מהסוג האוקריוטי. כולםמאופיין בגיוון מדהים, הנובע בדיוק מהצורך בהתאמה אבולוציונית. תכונה חשובה מאוד של אוקריוטים היא המידור המובנה שלהם - לוקליזציה של כל התהליכים הביוכימיים בתאי תאים נפרדים המופרדים על ידי ממברנה תוך תאית. לאוקריוטים יש מספר מרכיבים מבניים מורכבים. כגון מערכת הממברנות; מטריצה ציטופלזמית, שהיא החומר התוך תאי העיקרי; אברוני התא הם המרכיבים התפקודיים העיקריים של האיקריוטים.
