קייפ קנוורל, פלורידה - זה המקום שבו נמצא אתר השיגור הראשי של טווח הרקטות המזרחי - נמל החלל הראשי של ארצות הברית.
בין קני הסוכר
אירופאים שנחתו על חופי פלורידה במאה ה-16 העניקו לכף את השם קנאברל, שפירושו בספרדית "סבכי קנה סוכר". לאחר גירוש האוכלוסייה הילידית - שבטי האינדיאנים טימקואה, קאלוס וסמינול - התיישבו חוות מפוזרות על אדמות הכף, ודייגים וקצרי שרימפס התיישבו על החוף.
באמצע המאה הקודמת, הקוסמונאוטיקה האמריקאית המתהווה הייתה זקוקה לשטח ניסויים של רקטות. מאז 1948 החלה העבודה על ארגון מחדש של תחנת הצי של בננה ריבר (צי ארה ב) ויצירת בסיס חיל האוויר האמריקאי ומרכז ניסויים על בסיסה. המיקום לא נבחר במקרה. האוכלוסייה הדלילה והקרבה לאוקיינוס האטלנטי צמצמו את הסכנה לסביבה במקרה של שיגורים תת-מסלוליים לא מוצלחים.
אם תמצאו את קייפ קנוורל (קוסמודרום) במפה, קו רוחב נמוך למדי של האזור יתפוס את עיניכם - 28 ˚NL. לשם השוואה:Baikonur - 45˚NL זה מבטיח הטבות נוספות:
- כדי להשיג את המהירות הקוסמית הראשונה, נעשה שימוש באנרגיה הקינטית של סיבוב כדור הארץ.
- עלייה של עד 30% במסת מטען הטילים.
- חסכון בדלק כדי להעביר את המכשיר למסלול גיאוסטציוני.
השקות ראשונות
חללית הדו-שלבית הראשונה בקייפ קנוורל שוגרה לשמיים ביולי 1950. מנגנון האצה של רקטה Bumper-2 איפשר להגיע לגובה שיא באותה עת - 400 ק"מ. אבל ניסיון לשגר את הלוויין המלאכותי הראשון למסלול נמוך של כדור הארץ בדצמבר 1957 הסתיים בכישלון - פיצוץ מכלי הדלק השמיד את רכב השיגור Avangard TV-3 שתי שניות לאחר השיגור. בשנת 1958, בראש העבודה על חקר החלל ויצירת בסיס מדעי וטכני עמד המחלקה החדשה שנוצרה בממשל הפדרלי - נאס"א.
פעולת מתחם השיגור חשפה גם גורמי שטח שליליים: קייפ קנוורל היה גדוש בהוריקנים חזקים וסופות רעמים. פעמיים נהרסו מתקני השיגור בחלקם על ידי אסונות טבע, ונאלצו לשלם בנוסף כמה עשרות מיליוני דולרים כדי לצייד הגנה מפני ברקים.
נמל החלל של קייפ קנוורל או בסיס חיל האוויר?
בשנת 1962 החלה הסוכנות הלאומית לבנות מתקני שיגור משלה, שנקראו מרכז השיגור, ומנובמבר 1963 (לאחר רצח נשיא ארה ב ה-35) שמם שונהמרכז החלל קנדי. בסך הכל נבנו יותר משלושים משטחי שיגור בשטח הכף והאי השכן מריט איילנד, המחוברים בתשתית משותפת.
בעיתונות, לעתים קרובות למדי, נקרא נמל החלל בקייפ קנוורל, למעשה, שתי חטיבות אדמיניסטרטיביות השייכות למבנים ממשלתיים שונים. כל השיגורים עד 1965 בוצעו מבסיס חיל האוויר. המשימות המפורסמות ביותר:
- הצגת הלוויין האמריקאי הראשון למסלול (1958).
- טיסת אסטרונאוט משנה אמריקאית ראשונה (1961) ואורביטלית (1962).
- השקה של הצוות האמריקאי הראשון של שניים (1964) ושלושה (1968) אנשים.
- מחקר של גופים קוסמיים של מערכת השמש על ידי תחנות אוטומטיות בין-פלנטריות.
מתאומים להסעה
תחילתו של אפוס הכוכבים של המרכז. קנדי שיגר את החללית המאוישת ג'מיני עם שני אסטרונאוטים על הסיפון. בסך הכל בוצעו 12 טיסות חלל במשימה זו. ההישג העיקרי היה הליכת החלל של האסטרונאוט E. White.
קייפ קנוורל הוציא את טיסתם של כל האסטרונאוטים שביקרו בלוויין הטבעי של כדור הארץ. כל השיגורים במסגרת התוכנית להכנה וביצוע טיסה מאוישת ונחיתה על הירח ("אפולו") בוצעו על ידי משטחי השיגור של המרכז.
מכאן, חמש "מעבורות" אמריקאיות - מעבורות חלל - החלו את מסעם למסלולים קרובים לכדור הארץ. מ-1981 עד 2011 בוצעו 135 טיסות. נמסר למסלול1.6 אלף טון של מטענים וציוד, בוצעו הרבה עבודות מחקר ותיקון והתקנה.
היום ומחר
מאז 2011, קייפ קנוורל לא ביצע שיגורים מאוישים. בשל הפחתת המימון לתוכניות חלל, רק ארבעה משטחי שיגור נשמרים תקינים. חלק מהמתחמים מאובזרים ומודרניים כדי להשיק מובילים חדשים. לדוגמה, מתקן LC-39A (לראשונה מאז 2011) מתכונן לשגר רקטות מסדרת Falcon 9FT לחלל. שלוש התחלות מתוכננות לפברואר-מרץ 2017.
ניתוק הקשרים הכלכליים עם רוסיה מעמיד בספק כמה מהפרויקטים הכוכבים של ארצות הברית. הפיתוח של סוכנויות חלל פרטיות הופך להיות חשוב יותר ויותר. לפיכך, הפרויקטים של Dragon ו-Falcon-9 מ-SpaceX נועדו להפחית את התלות של התעשייה ברכיבים מרוסיה. בינתיים, NPO Energomash אישרה את נכונותה לספק 14 מנועי רקטות RD-181 לארצות הברית בתוך שנתיים במסגרת הסכם קודם.
