כוכבי הלכת המקיפים את כדור הארץ שונים זה מזה באופן משמעותי בגודל ובצורה. הקוטר של כמה כוכבי לכת של מערכת השמש הוא קטן למדי ובמקרים מסוימים אינו עולה על קוטר הלוויינים של כוכבי לכת אחרים. וזה מאוד מעניין! לדוגמה, כוכב הלכת הקוטר הקטן ביותר הוא מרקורי, קטן מירחו של צדק גנימד, וירחו של שבתאי טיטאן. בנוסף, ישנם כוכבי לכת רחבים יותר בקו המשווה בהשוואה לקטבים שלהם, דבר הנובע מהבדלים בהרכב החומרים המרכיבים את כוכבי הלכת הללו, והבדלים במהירויות הזוויתיות של סיבובם סביב הציר שלהם. כתוצאה מכך, כמה כוכבי לכת הם כדורים כמעט מושלמים, וחלקם אליפסואידים. בהתאם לכך, הקוטר של האחרון הוא ערך לא קבוע.
Location
במערכת השמש, כוכבי הלכת לפי סדר מהשמש הולכים ברצף מסוים. בואו נשקול את זה. למעשה, השמש, הקרובה אליה ביותר היא מרקורי, מאחוריה נוגה, ואז כדור הארץ שלנו, ואחריו מאדים. אחרי מאדים יש שני כוכבי לכת ענקיים -יופיטר ושבתאי, ואורנוס ונפטון סוגרים את השורה הזו. כוכב הלכת האחרון, פלוטו, איבד לאחרונה את מעמדו הכבוד של כוכב לכת לאחר דיונים אסטרונומיים סוערים. עד עכשיו זה נשאר ללא שינוי. קוטר כוכבי הלכת במערכת השמש משתנה מאוד.
מוצקים קטנים יחסית
עם קוטר של 4879 ק"מ בלבד, כוכב הלכת הראשון מרקורי אינו גדול בהרבה מהירח שלנו, שקוטרו 3474 ק"מ. יחד עם זאת, בשל תקופת המהפכה הארוכה מאוד סביב צירו (58, 646 ימים), מרקורי הוא כדור כמעט מושלם. כוכב הלכת הבא הוא נוגה, המכונה לעתים קרובות אחותו של כדור הארץ, מכיוון שהקוטר שלהם כמעט זהה והוא 12104 ק"מ עבור נוגה ו-12756 ק"מ עבור כדור הארץ. לנוגה יש צורה כדורית קבועה, בשל מהירות הסיבוב הנמוכה: סיבוב אחד ב-243.05 ימים, כלומר, יום ונוס שווה ל-8 חודשים מזמן כדור הארץ. ההבדל בין כדור הארץ לכוכב נוגה טמון בצורתו האליפטית של כדור הארץ, הנובעת מקצב סיבוב גבוה יחסית. זה הופך את כדור הארץ לקשור למאדים, הימים שבהם כמעט שווים זה לזה. אגב, ההבדל בקטרים של כוכבי הלכת הללו של מערכת השמש, הנמדד לאורך קו המשווה ולאורך קו המשווה, הוא אותו ערך - 40 ק"מ, למרות שמאדים כמעט חצי מגודל כדור הארץ, קוטרו לאורך קו המשווה. הוא רק 6792.4 ק"מ.
כוכבי לכת ענקיים בגז
בוא נמשיך את המחקר שלנו. הקוטר של כוכבי הלכת של מערכת השמש צדק ושבתאי מסוגל להדהים את הדמיון. כי שני הגופיםפשוט ענק! קוטרו של צדק הוא 142,984 ק"מ, ועם תקופת סיבוב סביב צירו של 9 שעות ו-55 דקות בלבד, בשילוב עם הרכב גזי בעיקרו, זהו אליפסואיד קלאסי בצורתו, עם הבדל במרחקים הנמדדים לאורך קו המשווה מקוטב לקוטב ב-9726 ק"מ. גם כוכב הלכת השני שבתאי הוא בעיקרו גז ויש לו גם מהירות זוויתית גבוהה, וכתוצאה מכך הבדל במרחק הנמדד לאורך קו המשווה ומרידיאן של כמעט 12,000 ק"מ. קוטר כוכב הלכת הזה הוא 108728 ק"מ. חגורת האסטרואידים יוצרת סביב שבתאי את הטבעות המפורסמות שלה, שעובדי אמנות כל כך אוהבים לתאר. כוכב הלכת הבא, אורנוס, כבר לא כל כך גדול, קוטרו 50,724 ק"מ. תקופת הסיבוב סביב ציר כמעט כדור הארץ היא 17 שעות, אך ההרכב הוא גם גזי, כך שההבדל בקוטר המשווני והמרידיאלי הוא ערך הגון של 1172 ק"מ. האחרון, כלומר כוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש, הוא נפטון. בקוטר של 49244 ק"מ, הוא כמעט שווה לאורנוס, יש לו גם צורה אליפסואידית עם הפרש מרחקים של 846 ק"מ ומהירות סיבוב כמעט זהה לאורנוס.
תוצאות
לנוחות השימוש המעשי, קוטר כוכבי הלכת של מערכת השמש בקילומטרים מופיע בטבלה הבאה. שקול את התכונות:
| Planet | קוטר בקילומטרים | קוטר ביחס לכדור הארץ |
| Mercury | 4879 | 0, 38 |
| Venus | 12104 | 0, 95 |
| Earth | 12756 | 1 |
| מאדים | 67920 | 0, 53 |
| Jupiter | 142984 | 11, 21 |
| Saturn | 108728 | 8, 52 |
| Uranus | 50724 | 3, 98 |
| Neptune | 49244 | 3, 86 |
סידור הגופים בטבלה לעיל מתאים לסדר מהשמש. באופן די מותנה, אם ניקח רק את הקוטר של כוכבי הלכת של מערכת השמש, ניתן לחלק אותם לארבע קבוצות. הקבוצה הראשונה - גופים קטנים יחסית: מאדים ומרקורי, הקבוצה השנייה - "אחיות" מותנות: נוגה וכדור הארץ, קבוצה נוספת - ענקי גזים: צדק ושבתאי. הקבוצה האחרונה היא כוכבי הלכת, המורכבים גם הם בעיקר מתרכובות גזים, אך לא גדולות כמו הענקים שכבר הוזכרו. אלה הם אורנוס ונפטון. כמובן, המאפיינים של כוכבי הלכת אינם מוגבלים רק על ידי גודלם. האנושות הצליחה מזה זמן רב לקבוע את המסות שלה, האצות של נפילה חופשית על פני השטח שלה ועוד הרבה יותר.
