מאז 2005, מאמינים שיש שמונה כוכבי לכת במערכת השמש. זאת בשל גילויו של מ. בראון, שהוכיח שפלוטו הוא כוכב לכת ננסי. כמובן שדעות המדענים חלוקות: יש הסבורים שאין לסווג את כוכב הלכת הזה ככוכב לכת ננסי, אך יש להחזירו לתואר הקודם שלו, בעוד שאחרים מסכימים עם מייקל. יש אפילו דעות שהציעו להגדיל את מספר כוכבי הלכת לשנים עשר. בגלל הפערים הללו, מדענים נאלצו לגבש קריטריונים לפיהם עצמים בחלל מסווגים ככוכבי לכת:
- הם חייבים לעשות מהפכות סביב השמש.
- מסה של כוכבי הלכת במערכת השמש חייבת להיות כזו שתאפשר לאובייקט להיות בעל כוח משיכה כדי לשמור אותו כדורי.
- האובייקט חייב לפנות את נתיב המסלול מגופים מיותרים.
פלוטו נכשל כאשר העריך אותו לפי הקריטריונים הללו, שבגינם הוא לא נכלל מרשימת כוכבי הלכת.
Mercury
לא רחוק מהשמש נמצא כוכב הלכת הראשון והקרוב אליו - מרקורי. המרחק ממנו לכוכב הוא כ-58 מיליון קילומטרים. עצם זה נחשב לכוכב הלכת הקטן ביותר במערכת שלנו. קוטרו הוא רק מעט יותר מ-4800 קילומטרים, ומשך הזמן של שנה אחת (בסטנדרטים ארציים) הוא שמונים ושבעה ימים, וחמישים ותשעה ימים הוא משך יום אחד על מרקורי. המסה של כוכב לכת במערכת השמש היא רק 0.055 ממסת כדור הארץ, כלומר 3.3011 x 1023 kg.
פני השטח של מרקורי דומים לירח. עובדה מעניינת היא שלכוכב הלכת הזה של המערכת שלנו אין לוויינים.
אם אדם שוקל חמישים קילוגרמים על כדור הארץ, אז על מרקורי משקלו יהיה בערך עשרים. הטמפרטורה נעה בין -170 ל-+400 מעלות צלזיוס.
Venus
כוכב הלכת הבא הוא נוגה. הוא מוסר מאה ושמונה מיליון קילומטרים מהכוכב. הקוטר והמסה של כוכב הלכת של מערכת השמש קרובים לכדור הארץ שלנו, אבל עדיין הוא קטן יותר. המסה של נוגה היא 0.81 מזו של כדור הארץ, כלומר 4.886 x 1024 ק ג. כאן נמשכת השנה מאתיים עשרים וחמישה ימים. לנוגה יש אטמוספירה, אבל היא מלאה בחומצה גופרתית, חנקן ופחמן דו חמצני.
עצם החלל הזה נראה בבירור מכדור הארץ בערב ובבוקר: בגלל הזוהר הבהיר, נוגה נחשבת לעתים קרובות בטעות לעב ם.
Earth
בית הילידים שלנו ממוקם במרחק של מאה וחמישים מיליון קילומטרים מגוף האור. מסה של כוכב לכת במערכת השמשהוא 5.97 x 1024 ק ג. לשנה שלנו יש 365 ימים. טווח החימום והקירור של פני כדור הארץ הוא +60 עד -90 מעלות צלזיוס. פני השטח של כדור הארץ משתנים ללא הרף: אחוז הקרקע והמים משתנה. יש לנו לוויין - הירח.
על פני כדור הארץ, האטמוספירה מורכבת מחנקן, חמצן וזיהומים אחרים. לדברי מדענים, זהו העולם היחיד שבו קיימים חיים.
מאדים
מהשמש למאדים הוא כמעט שלוש מאות מיליון קילומטרים. לעצם הזה יש שם אחר - הכוכב האדום. הוא מתקבל בשל הגוון האדמדם של פני השטח שנוצר על ידי תחמוצת ברזל. על ציר הנטייה והסיבוב, מאדים דומה מאוד לכדור הארץ: דפוסים עונתיים נוצרים גם על כוכב הלכת הזה.
על פני השטח שלו יש הרבה מדבריות, הרי געש, כיפות קרח, הרים, עמקים. האטמוספירה של כוכב הלכת דקה מאוד, הטמפרטורה יורדת ל-65 מעלות. המסה של כוכב לכת במערכת השמש היא 6.4171 x 1024 kg. כוכב הלכת עושה סיבוב שלם סביב השמש ב-687 ימי כדור הארץ: אם היינו בני מאדים, אז הגיל שלנו היה חצי מזה.
לפי הנתונים העדכניים ביותר, בשל המסה והגודל, כוכב הלכת הזה של מערכת השמש החל להתייחס לעצמים יבשתיים.
אין חמצן באטמוספירה, אבל יש חנקן, פחמן וזיהומים אחרים. האדמה מכילה כמות גדולה של ברזל.
Jupiter
זהו גוף ענק הממוקם במרחק של כמעט שמונה מאות מיליון קילומטרים מהשמש. הענק גדול פי 315 מכדור הארץ. יש כאן רוחות חזקות מאוד, שמהירותןמגיע לשש מאות קילומטרים לשעה. יש זוהרים שכמעט לא עוצרים.
הרדיוס והמסה של כוכב הלכת של מערכת השמש מרשימים: הוא שוקל 1.89 x 1027 ק ג, וקוטרו הוא כמעט חצי מיליון קילומטרים (לשם השוואה, קוטר כדור הארץ הוא רק שנים עשר אלף ושבע מאות קילומטרים).
יופיטר דומה למערכת נפרדת, שבה כוכב הלכת פועל כאור, ועשרות עצמים מסתובבים סביבו. הרושם הזה נוצר על ידי לוויינים רבים (67) וירחים. עובדה מעניינת: אם על פני כדור הארץ אדם שוקל כארבעים וחמישה קילוגרמים, אז על צדק משקלו יהיה יותר ממרכז.
Saturn
שבתאי ממוקם במרחק של כמעט מיליארד וחצי קילומטרים מהשמש. זהו כוכב לכת יפהפה עם מערכת טבעות יוצאת דופן. לשבתאי יש שכבות של גז המרוכזות סביב הליבה.
מסה של כוכב הלכת היא 5.66 x 1026 kg. מהפכה אחת סביב הכוכב אורכת כמעט שלושים שנות כדור הארץ. למרות שנה כה ארוכה, היום כאן הוא רק באורך של אחת עשרה שעות.
לשבתאי יש 53 ירחים, אמנם מדענים הצליחו למצוא עוד תשעה, אך עד כה הם לא אושרו ואינם שייכים לירחי שבתאי.
Uranus
במרחק של כמעט שלושה מיליארד קילומטרים נמצא כוכב הלכת הענק היפה אורנוס. הוא מסווג כענק גזי קרח בשל הרכב האטמוספירה: מתאן, מים, אמוניה ופחמימנים. כמות גדולה של מתאן נותנת כחולות.
שנה על אורנוס נמשכת שמונים וארבע שנות כדור הארץ, אבל אורכו של יוםקצר, רק שמונה עשרה שעות.
אורנוס הוא כוכב הלכת הרביעי בגודלו במערכת השמש: משקלו 86.05x1024 ק ג. לענק הקרח יש עשרים ושבעה ירחים ומערכת טבעות קטנה.
Neptune
נפטון ממוקם במרחק של ארבעה וחצי מיליארד קילומטרים מהשמש. זו עוד ענקית גז קרח. לכוכב הלכת יש ירחים ומערכת טבעות חלשה.
מסה של כוכב הלכת היא 1.02 x 1026 ק ג. נפטון עף סביב השמש במאה שישים וחמש שנים. היום כאן נמשך רק שש עשרה שעות.
בכוכב הלכת יש מים, מתאן, אמוניה, הליום.
לנפטון יש שלושה עשר לוויינים ועוד אחד עוד לא קיבל את הסטטוס של הירח. במערכת הטבעת, מדענים מבחינים בשש תצורות. רק לוויין מלאכותי אחד יכול להגיע לכוכב הזה - וויאג'ר 2, ששוגר לחלל לפני שנים רבות.
ענקי קרח הגז קרים מאוד, הטמפרטורות יורדות ל-300 מעלות ומטה.
Pluto
פלוטו, שהיה בעבר הכוכב התשיעי של מערכת השמש, הצליח לשמור על מעמדו ככוכב לכת במשך מאה ארוכה. עם זאת, בשנת 2006 הוא הועבר למעמד של כוכב לכת ננסי. מעט ידוע על חפץ זה. מדענים עדיין לא יכולים לומר בדיוק כמה זמן נמשכת כאן שנה: הוא התגלה ב-1930 ועד היום הוא עבר רק שליש מנתיב המסלול.
לפלוטו יש חמישה לוויינים. קוטר כוכב הלכת הוא רק 2300 קילומטרים, אבל יש כאן הרבה מים: לפילדברי מדענים, זה פי שלושה מאשר על כדור הארץ. פני השטח של פלוטו מכוסים לחלוטין בקרח, שביניהם נראים רכסים ואזורים קטנים כהים.
לאחר שקלטנו את הגדלים והמסה של כוכבי הלכת של מערכת השמש לפי הסדר, נוכל להסיק מסקנות לגבי כמה הם שונים. יש חפצים גדולים, ויש קטנים שנראים כמו נמלים ליד כדורי בייסבול.
