A. לאפרנסיס היה מבנה גוף דק, הדומה לאסטרלופיתקוס אפריקאי צעיר (Australopithecus africanus). סבורים כי A. afarensis קשור קרוב יותר לסוג Homo (הכולל את המין האנושי המודרני, Homo sapiens), בהיותו אב קדמון ישיר או קרוב משפחה של אב קדמון לא ידוע. כמה חוקרים כוללים את A. afarensis בסוג Praeanthropus. אין תמונה של אפר אוסטרלופיתקוס, אבל מי שרוצה להבין איך נראתה בעל חיים זה יכול להתפעל מהאיורים והדגמים הייחודיים המשחזרים את מראה הפרימאט הזה. הטכנולוגיה המודרנית עושה פלאים, שבזכותה שוחזר מראהו של אוסטרלופיתקוס באמצעות גרפיקה ממוחשבת בסרטים תיעודיים רבים.
המאובן המפורסם ביותר של אפר אוסטרלופיתקוס הוא שלד חלקי, המכונה לוסי (בת 3.2 מיליון שנה), שנמצא על ידי דונלד ג'והנסון ועמיתיו, שניגנו שוב ושוב את שיר הביטלס "לוסי בשמי היהלום" במהלך עבודתם.
היסטוריית גילוי
מאבנים של אוסטרלופיתקוס אפרנסיס נמצאו רק במזרח אפריקה. למרות שאזור לאטולי הוא יישוב הטיפוס של אפר אוסטרלופיתקוס, השרידים הנרחבים ביותר המיוחסים למין זה נמצאים בהדר, חבל אפאר באתיופיה, כולל השלד החלקי הנ"ל של "לוסי".
בהשוואה לקופים גדולים מודרניים ונכחדים, ל-A. afarensis קיצרו כלבים וטוחנים, למרות שהם עדיין גדולים יחסית מאלה של בני האדם המודרניים. תמונות של אפר אוסטרלופיתקוס בצמיחה מלאה (או ליתר דיוק, שחזוריו) מראים שבעלי חיים אלה היו נמוכים בהרבה מבני האדם המודרניים. ל-A. afarensis יש גם מוח קטן יחסית (כ-380-430 ס מ3) ומבנה פנים פרוגנתי עם לסתות בולטות.
Bipedalism
וויכוח משמעותי בעולם המדעי היה בעיקר על ההתנהגות התנועתית של האפר אוסטרלופיתקוס. כמה מחקרים מצביעים על כך ש-A. afarensis היה כמעט אך ורק דו-פדאלי, בעוד שאחרים העלו שיצורים אלה היו חלקיים בעץ. האנטומיה של הידיים, הרגליים ומפרקי הכתפיים תואמת במידה רבה את הפרשנות האחרונה. במיוחד, נראה שהמורפולוגיה של עצם השכמה היא דמוית קוף ושונה מאוד מזו של בני האדם המודרניים. העקמומיות של האצבעות והבהונות (פלנגות) מתקרבת לזו של קופי אדם מודרניים ומצביעה על יכולתם לאחוז ביעילות בענפים ולטפס על עצים. לחילופין, צמצוםהבוהן הגדולה, ולכן אובדן היכולת לתפוס חפצים ברגליים (תכונה של כל הפרימטים האחרים), מעידים על כך ש-A. afarensis איבד את יכולת הטיפוס.
מספר מאפיינים בשלד של אפר אוסטרלופיתקוס משקפים בצורה מאוד דו-פדאלית. בנוסף, כמה חוקרים הניחו עוד קודם לכן שהדו-פדאליזם התפתח הרבה לפני A. afarensis. באנטומיה כללית, האגן הוא הרבה יותר דמוי אדם מאשר קוף. עצמות הכסל קצרות ורחבות, גם העצה רחבה וממוקמת ישירות מאחורי מפרק הירך. ניכרת התקשרות חזקה להארכת הברך. בעוד שהאגן אינו דומה לחלוטין לאדם (היותו רחב או מסועף במידה ניכרת, עם עצמות הכסל מכוונות לרוחב), מאפיינים אלו מצביעים על מבנה שניתן להתייחס לעיצוב מחדש באופן קיצוני במיוחד כדי להתאים את הדו-פדאליזם לרפרטואר התנועתי של בעל חיים זה.
אקולוגיה
שינויים אקלימיים לפני כ-11-10 מיליון שנים השפיעו על יערות במזרח ובמרכז אפריקה, וקבעו תקופות שבהן פערים בענפי היער מנעו חיים נורמליים ליד חופת העצים, שכן בעלי חיים אפילו לא יכלו להסתתר כראוי מהגשם. בתקופות כאלה, ייתכן שהפרוטוגומינידים אימצו הליכה אנכית לנסיעות יבשתיות הולכות וגדלות, בעוד שאבותיהם של הגורילות והשימפנזים המשיכו להתמחות בטיפוס על גזעי עצים אנכיים וליאנות עם ירכיים כפופות וברכיים נמוכות. זההתפתחות דיפרנציאלית בתוך קהילת ההומינידים הגדולה יותר הביאה לכך ש-A. afarensis הותאם לדו-פדאליזם אנכי לטיולים נרחבים, עדיין תוך שימוש בכישורי טיפוס על עצים קטנים כמובן. עם זאת, הפרוטוגומינידים ואבותיהם הקדמונים של שימפנזים וגורילות היו קרובי המשפחה הקרובים ביותר, והם חלקו מאפיינים אנטומיים דומים, כולל פרקי כף היד זהים.
הומינידים המוקדמים
כמה מחקרים מצביעים על עמוד שדרה זקוף ובעיקר מבנה גוף זקוף אפילו בפרימטים השייכים למין המיוקן המוקדם M. bishopi לפני 21.6 מיליון שנה, הפרימטים האנושיים הקדומים ביותר. ידועים ממאובנים שנמצאו באפריקה, אוסטרלופיתקוס הם הקבוצה שממנה יצאו אבותיהם של בני האדם המודרניים. ראוי לציין שהמונח "אוסטרלופיתצין" מכסה לעתים קרובות את כל מאובני ההומינידים המוקדמים מלפני כ-7 מיליון עד 2.5 מיליון שנים, כמו גם כמה הומינידים מאוחרים יותר שחיו לפני 2.5 עד 1.4 מיליון שנים. לאחר תקופה זו, אוסטרלופיתקוס כבר נחשב נכחד.
דימורפיזם מיני והתנהגות חברתית
אחד האינדיקטורים הטובים ביותר להתנהגות חברתית של מינים מאובנים שנכחדו הוא ההבדל בגודל בין זכרים ונקבות (דימורפיזם מיני). באמצעות השוואה להתנהגותם של קופי אדם וחיות אחרות, ניתן להניח את התנהגות הרבייה ואת המבנה החברתי של האפאר.australopithecines. קושי אחד הוא שההבדל בגודל הגוף הממוצע בין זכר לנקבה A. afarensis משתנה מאוד משלד לשלד. יש המצביעים על כך שהזכרים גדולים משמעותית מהנקבות ומעט דומים במראה לגורילות ואורנגאוטן. אם A. afarensis מפגין את אותו קשר בין דימורפיזם מיני ומבנה קבוצתי חברתי כמו הגורילות המודרניות, אזי ייתכן שהיצורים הללו חיו בקבוצות משפחתיות קטנות שכללו זכר דומיננטי אחד וכמה נקבות מתרבות. מחקרים אחרים הראו שנקבה וזכר אפר/אוסטרלופיתקוס אפריקאי אינם שונים בהרבה בגודלם - ולכן, מבחינה זו, הם היו דומים יותר לבני אדם מודרניים. הרבה יותר גדול מקופים של ימינו.
אפר אוסטרלופיתקוס: עקבות של תרבות חומרית
במשך זמן רב, שום כלי אבן שהתגלו לא היו קשורים ל-A. afarensis, ופליאונתרופולוגים האמינו בדרך כלל שחפצי אבן שייכים רק להומינידים שהופיעו לפני 2.5 מיליון שנים. עם זאת, מחקר משנת 2010 העלה שכמה מיני הומינינים מוקדמים אכלו בשר על ידי חיתוך גופות בעלי חיים עם כלי אבן פרימיטיביים.
ממצאים נוספים ב-Afar, כולל עצמות הומינידים רבות באזור, הובילו את ג'והנסון ולוויט לשער שאנשים מאזור קובי פורה מתאימים לאלו מרחוק. במילים אחרות, לוסי לא הייתה ייחודית במונחים של דו-פדאליזם ושטיחות.צורות פנים - מאפיינים אלו מקורם ברבים מהאפר אוסטרלופיתקוס החיים באזור זה.
הומינידים עכשוויים
בשנת 2001, מייק ליקי הציע להכניס סוג ומין חדש לגולגולת מאובנים, KNM WT 40000. נראה שלגולגולת המאובנים יש פנים שטוחים, אבל היא מפוצלת מאוד. יש לו מאפיינים רבים אחרים הדומים לשרידי א. אפארנסיס. הוא עדיין הנציג היחיד של המין והסוג שלו, ובעליו חי בערך באותה תקופה כמו האפר אוסטרלופיתקוס.
זן חדש נוסף, בשם Ardipithecus ramidus, נמצא על ידי טים ווייט ועמיתיו ב-1992. זה היה בעל חיים דו-פדאלי לחלוטין שחיה לפני 4.4 ל-5.8 מיליון שנים, אך נראה שחיה בסביבת יער.
