פרנץ יוסף הפך לקיסר אוסטריה בשנת 1848, כאשר אירועים מהפכניים אילצו את אביו ודודו להתפטר. שלטונו של מונרך זה הוא עידן שלם בחייהם של עמי מרכז אירופה, שהיו חלק מהאימפריה האוסטרו-הונגרית הרב-לאומית. המונרך הסגפני, שדמותו שילב טבע טוב עם אהבה למשמעת צבאית, כינה את עצמו "פקיד בכיר של האימפריה". משנות נעוריו, הוא התמסר כולו לענייני מדינה עצומה. פרנץ יוזף היה איש מלומד, דיבר צרפתית, אנגלית, איטלקית, ידע לדבר פולנית, הונגרית וצ'כית.
בחייו האישיים, המלך היה אדם אומלל מאוד. לאחר שהתאהב, נשא פרנץ יוזף 1 לאישה את אליזבת מבוואריה, בתו של המלך מקסימיליאן הראשון. נישואיהם היו יכולים להיות מאושרים, אך התערבותה של סופיה הקיסרית, אמו של הקיסר, הרחיקה בהדרגה את בני הזוג זה מזה. החמות לקחה אליה את ילדיה של סיסי (זה היה שמה של הקיסרית הצעירה בחוג הבית) והגבילה את פגישותיהם עם אמם. זה לא יכול היה אלא להשפיע על יחסה של אליזבת כלפי בעלה. סיסי מעולם לא אהבה את נימוסי הארמון, אז היא העדיפהלגור רחוק מהחצר. אליזבת הייתה היפהפייה הראשונה של האימפריה, דיוקנאותיה באוסטריה ובהונגריה עדיין ניתן למצוא במקומות הכי לא צפויים. הקיסרית עסקה בהתעמלות, רכיבה על סוסים, ציד, אהבה לטייל, ניהלה יומנים וכתבה שירה. פרנץ ג'וזף העניק לאשתו האהובה חופש יחסי, למרות שלעתים קרובות לא הייתה לו נוכחות של אליזבת.
הצרות של הזוג הקיסרי החלו בצעירותם, כאשר קברו את בתם סופיה בת השנתיים. ב-1889 הגיע אבל חדש למשפחה - בנם רודולף נטל את חייו. מאז, אליזבת נטשה בגדים בהירים והפכה אפילו יותר נסוגה לתוך עצמה. לאחר 9 שנים, הקיסרית נעלמה. ליבה של אשתו האהובה של פרנץ יוזף הפסיק לפעום, מנוקב בתיק - כלי של רוצח אנרכיסטי.
ראש המונרכיה הכפולה (קיסר אוסטריה-הונגריה מאז 1867) ניהל מדיניות פנים מוצלחת, שבזכותה הפכה אוסטריה-הונגריה במחצית השנייה של המאה ה-19 - תחילת ה-20 לאחת ממדינות אירופה המפותחות.. יחד עם זאת, במדיניות החוץ, עשה הקיסר פרנץ יוזף לפעמים טעויות הרות גורל שהובילו לתוצאות חמורות ביותר. הוא סירב לספק סיוע לרוסיה במערכה על קרים, ובכך איבד בעל ברית אמין המסוגל לחזק את מעמדה של אוסטריה-הונגריה בזירה הבינלאומית. המלך, שעשה הרבה למען ארצו, אחראי במידה מסוימת להתמוטטות המעצמה הגדולה של פעם. קשה לדמיין כיצד היה מתפתח גורלם של עמי האימפריה אם פרנץ יוזף לא היה מאפשר1914 מביאים את עצמם לסכסוך עם סרביה, מה שהוביל למלחמת העולם הראשונה. לקיסר, שמת ב-1916, לא הייתה הזדמנות לראות כיצד הכוח שבו שלט במשך 68 שנים חדל להתקיים.
בוינה, לפרנץ יוזף, האישיות הגדולה הזו, יש רק אנדרטה אחת. הוא ממוקם בגן בורגארטן והוא עשוי בדמות דמות בודדה של אדם שקוע במחשבות כואבות, צועד בעצב בשבילי הגן
