הדרוויניזם החברתי, ככיוון, נוצר במאה ה-19. לעבודותיהם של מייסדי הדוקטרינה הייתה השפעה עצומה על בני זמננו. מטבע הדברים, חוק דרווין עצמו, בהיותו אירוע מדעי רחב היקף, לא יכול היה אלא להשפיע על תחום הידע הציבורי. באנגליה יושמה הדוקטרינה באופן שיטתי על החיים האמיתיים על ידי ספנסר ובדגוט. האחרון, בהיותו פובליציסט, כלכלן, ניסה להשתמש בעקרונות שעליהם נבנה הכיוון הנחשב בחקר התהליכים ההיסטוריים בחברה. ועד סוף המאה ה-19, הרעיונות של ספנסר הוטמעו על ידי דמויות מובילות Giddings ו-Ward.
דרוויניזם חברתי. מושגי מפתח
לכל מדעי החברה של המאה ה-19, ובמיוחד למחציתה השנייה, הפכו מספר רגעי עדיפות לאפייניים. מושגי מפתח אלו הובהרו על ידי דרווין עצמו. התיאוריה שמדענים עקבו אחריו הפכה למעין פרדיגמה שחדרה לתחומי מחשבה חברתית שונים. מושגי יסוד אלו היו "ברירה טבעית", "הישרדות החזקים ביותר", "מאבק על הקיום". בהקשר זה, הדרוויניזם החברתי פעל לא רק ככיוון מיוחד.
התחלו ליישם את הקטגוריות הגלומות בדוקטרינה ובאותם תחומי ידע שהיו מעט עוינים אותו בתחילה. כך, למשל, דורקהיים השתמש בכמה מהמושגים הכלולים בדרוויניזם החברתי. למרות האנטי-רדוקציוניזם הרדיקלי למדי שלו בחקר תופעות חברתיות, כמו גם הדגש שלו על משמעות הסולידריות, הוא ראה בחלוקות בעבודה החברתית צורה מרוככת מעט של מאבק קיום מסוים.
דרוויניזם חברתי בסוף המאה ה-19
עד סוף המאה התשע-עשרה, רעיונות ה"ברירה הטבעית" חרגו מהתחום המדעי והפכו פופולריים מאוד בעסקים, בעיתונאות, בתודעה ההמונית, בדיוני. נציגי, למשל, האליטה הכלכלית, אילי עסקים, המבוססים על תורת האבולוציה, הגיעו למסקנה שהם לא רק בני מזל ומוכשרים, אלא גם נחשבים להתגלמות הגלויה של הניצחון במאבק הקיום בתחומם המסוים. בהקשר זה, מוטעה, לטענת החוקרים, להתייחס לדרוויניזם החברתי כדוקטרינה המבוססת רק על היבטים ביולוגיים והיותה המשך פשוט שלהם. ניתן להגדיר זאת ככיוון שמצמצם את חוקי ההתפתחות החברתית לעקרונות האבולוציה הטבעית. הדרוויניזם החברתי, במיוחד, רואה במאבק ההישרדות היבט מגדיר של החיים. יחד עם זאת, העקרונות הלא-ביולוגיים של הדוקטרינה מצביעים על כך שבמובן מסוים התעדכנה והתבססה מחשבה חברתית ישנה. בין כל הסימנים של הכיוון הנדון, אחד המרכזייםהיא נחשבת להחשיב את החיים כסוג של זירה שבה מתקיים מאבק נרחב ומתמשך, קונפליקטים, התנגשויות בין יחידים, חברות, קבוצות, מנהגים, מוסדות, טיפוסים תרבותיים וחברתיים.
