במובן הכי כללי, סדרה אסוציאטיבית היא קבוצה של אלמנטים הקשורים זה לזה על ידי תכונה משותפת כלשהי. יתרה מכך, אם אלמנט A משויך לאלמנט B על ידי תכונה קשורה כלשהי, ואלמנט B משויך לאלמנט C, אין צורך ש-C ישויך בסדרה האסוציאטיבית. לדוגמה, כאשר המילה "קיץ" מוזכרת, הסדרות האסוציאטיביות הבאות עשויות להופיע: ים, חוף, חול וכו'. כל מילה שלאחר מכן קשורה לקודמתה, אך לא בהכרח לזו שבאה לפני הקודמת. זוהי סדרה אסוציאטיבית רציפה. ישנן גם סדרות שבהן כל האלמנטים מאוחדים על ידי תכונה משותפת אחת. נושא זה נדון ביתר פירוט בתורת הקבוצות.
סדרות אסוציאטיביות נמצאות כיום בשימוש נרחב בתחומים שונים של ידע הומניטרי. בעזרת בדיקת אסוציאציות ניתן להבין את מצבו הפסיכולוגי של הנשאל, את השקפות חייו ואפילו את יחודי החשיבה. לשם כך, מתבצע מה שנקרא ניסוי אסוציאטיבי, שבמהלכו מוצע לבחור אובייקטים או שמות למילים הקשורות לכמה מילות התייחסות. ניסויים אסוציאטיביים כוללים את מבחן הצבעים הידוע לושר, שכן השתוקקות לפלטת צבעים מסוימת קשורההשלכה עליו של המצבים הפנימיים של אדם.
למרות זאת, ראוי להדגיש שההערכה של אדם על פי סכמות אסוציאטיביות אינה תמיד מספקת. כל אדם יכול לקרוא לסדרה אסוציאטיבית משלו לכל מילה, מכיוון שנוצרים קישורים אסוציאטיביים בתהליך צבירת ניסיון. לכל אחד יש את שלו. אבל לאנשים נורמליים מבחינה פסיכולוגית יהיו סדרות אסוציאטיביות דומות. אבל אחד הסימנים העיקריים לסכיזופרניה הוא בדיוק הנוכחות של חשיבה דיסוציאטיבית.השימוש בניסוי אסוציאטיבי בהערכת התפתחותם של ילדים בגיל הגן וילדים בגיל בית ספר יסודי מוצדק יותר. להוראת ילדים, מה שנקרא משחקים אסוציאטיביים משמשים כיום לעתים קרובות, כאשר יש צורך למיין מספר אובייקטים לפי תכונה מסוימת או למצוא זוגות לפי תכונה משותפת.
הסדרה האסוציאטיבית משמשת גם בהערכת רמת הלימוד של אדם ובמבחני IQ. למרות השימוש הנרחב בסוג מסוים זה של הערכה של יכולות אינטלקטואליות, עדיין יש לו כמה חסרונות. העובדה היא שבמקרה אחד אדם יכול לבנות מערך אסוציאטיבי נכון או לשלב אובייקטים לפי תכונה משותפת בתהליך השתקפות, ובמקרה השני - כתוצאה מניסיון קודם. בהתאם לכך, במקרה הראשון, נעסוק באדם בעל יכולת מנטלית והגיונית יותר, ובמקרה השני באדם מלומד ומאומן יותר.
עם זאת, כמה חוקרים מאמינים בכךהיכולת לבנות מידע במהירות ולמצוא בו קשרים לוגיים היא תמיד תוצאה של מנגנון מנטלי ולוגי מיומן. ההכשרה, לעומת זאת, צריכה להתחיל מוקדם ככל האפשר, בילדות, ולהתבצע במגוון הרחב ביותר של משימות.
