בתיאור שפות העולם, בלשנים משתמשים בעקרונות סיווג שונים. שפות משולבות לקבוצות לפי העיקרון הגיאוגרפי (טריטוריאלי), לפי סמיכות המבנה הדקדוקי, על בסיס רלוונטיות לשונית, שימוש בדיבור היומיומי.
באמצעות הקריטריון האחרון, החוקרים מחלקים את כל שפות העולם לשתי קבוצות גדולות - שפות חיות ושפות מתות של העולם. המאפיין העיקרי של הראשונים הוא השימוש בהם בדיבור היומיומי, תרגול שפה על ידי קהילה גדולה יחסית של אנשים (אנשים). שפה חיה נמצאת בשימוש מתמיד בתקשורת יומיומית, משתנה, הופכת מורכבת יותר או מפושטת עם הזמן.
השינויים הבולטים ביותר מתרחשים באוצר המילים (אוצר המילים) של השפה: מילים מסוימות מתיישנות, מקבלות צבע ארכאי, ולהפך, מופיעות יותר ויותר מילים חדשות (ניאולוגיזם) שמציינות מושגים חדשים. מערכות שפה אחרות (מורפולוגיות, פונטיות, תחביריות) אינרטיות יותר, משתנות לאט מאוד ובקושי מורגשות.
שפה מתה, בניגוד לשפה חיה, אינה משמשת ביומיוםתרגול שפה. כל המערכות שלה אינן ניתנות לשינוי, הן אלמנטים משומרים, בלתי משתנים. שפה מתה, לכודה באנדרטאות כתובות שונות.
ניתן לחלק את כל השפות המתות לשתי קבוצות גדולות: ראשית, אלו ששימשו בעבר, בעבר הרחוק, לתקשורת חיה, ולאחר מכן, מסיבות שונות, הפסיקו לשמש בתקשורת אנושית חיה (לטינית, יוונית, קופטית, איסלנדית עתיקה, גותית). הקבוצה השנייה של שפות מתות הן אלו שאיש לא דיבר מעולם; הם נוצרו במיוחד כדי לבצע פונקציות מסוימות (לדוגמה, הופיעה השפה הסלאבית של הכנסייה העתיקה - שפת הטקסטים הליטורגיים הנוצריים). שפה מתה הופכת לרוב לשפה חיה בשימוש פעיל (לדוגמה, יוונית עתיקה פינתה את מקומה לשפות ולדיאלקטים המודרניים של יוון).
ללטינית יש מקום מאוד מיוחד בין השאר. ללא ספק, לטינית היא שפה מתה: היא לא שימשה בפרקטיקה דיבורית חיה מאז המאה השישית לספירה בערך.
אבל, מצד שני, הלטינית מצאה את היישום הרחב ביותר בתרופות, רפואה, טרמינולוגיה מדעית, פולחן קתולי (הלטינית היא שפת ה"מדינה" הרשמית של הכס הקדוש ומדינת הוותיקן). כפי שאתה יכול לראות, לטינית "מתה" משמשת באופן פעיל בתחומים שונים של חיים, מדע וידע. כל המוסדות הפילולוגיים הרציניים להשכלה גבוהה חייבים לכלול לטינית במהלך הלימודים,ובכך לשמר את מסורות החינוך לאמנויות ליברליות קלאסיות. בנוסף, השפה המתה הזו היא המקור לאפוריזמים קצרים ורבים שחלפו במאות השנים: אם אתה רוצה שלום, התכונן למלחמה; ממנטו מורי; דוקטור, רפא את עצמך - כל הביטויים המכונפים האלה "באים" מלטינית. לטינית היא שפה מאוד הגיונית והרמונית, יצוקה, ללא סלסולים וקליפות מילוליות; הוא לא משמש רק למטרות תועלתניות (כתיבת מתכונים, יצירת תזאורוס מדעי), אלא הוא גם, במידה מסוימת, מודל, תקן שפה.
