תורת היחסות, שנוסחאותיה הוצגו לקהילה המדעית על ידי א' איינשטיין בתחילת המאה הקודמת, היא בעלת היסטוריה ארוכה ומרתקת. בדרך זו הצליחו מדענים להתגבר על הרבה סתירות, לפתור בעיות מדעיות רבות וליצור ענפים מדעיים חדשים. יחד עם זאת, תורת היחסות אינה תוצר סופי כלשהו, היא מתפתחת ומשתפרת יחד עם התפתחות המדע עצמו.
מדענים רבים שוקלים את הצעד הראשון, שהוביל בסופו של דבר לניסוחים המפורסמים של איינשטיין, הופעתה של התיאוריה הידועה לשמצה של נ. קופרניקוס. לאחר מכן, בהתבסס בדיוק על מסקנותיו של המדען הפולני, ניסח גלילאו את העיקרון המפורסם שלו, שבלעדיו תורת היחסות פשוט לא הייתה מתקיימת. בהתאם לה, מערכת הייחוס, לפיהיחס שאליו הועבר אובייקט זה.
השלב החשוב ביותר שעברה תורת היחסות בהתפתחותה קשור בשמו של I. Newton. כידוע, הוא ה"אבא" של המכניקה הקלאסית, אבל המדען הזה היה הבעלים של הרעיון שחוקים פיזיקליים אינם זהים כלל למסגרות התייחסות שונות. יחד עם זאת, ניוטון במחקרו יצא מהעובדה שהזמן זהה לכל העצמים והתופעות, ואורכם של הדברים אינו משתנה, לא משנה באיזו מערכת הם ממוקמים. הוא היה הראשון שהכניס למחזור המדעי את המושגים של מרחב מוחלט וזמן מוחלט.
תורת היחסות, כנראה, לא הייתה יכולה להופיע אלמלא חקר תכונות השדה האלקטרומגנטי, שביניהם יצירותיהם של ד' מקסוול וה' לורנץ תופסות מקום מיוחד. כאן נחשף לראשונה מדיום, שמאפייניו המרחביים-זמניים שונים מאלה שהיוו את הבסיס למכניקה הקלאסית של ניוטון. במיוחד, היה זה לורנץ שהגה את ההשערה בדבר דחיסה של גופים ביחס לאתר, כלומר החלל המהווה את הבסיס לשדה האלקטרומגנטי.
איינשטיין יצא בחריפות נגד כל רעיון של אתר מיתי. לדעתו, אין תנועה מוחלטת, וכל מסגרות ההתייחסות שוות זו לזו. מעמדה זו נבע שמצד אחד, חוקים פיזיקליים אינם תלויים באיזו משתי המערכות המחוברות זו לזומתרחשים שינויים, ומצד שני, שהקבוע היחיד הוא המהירות שבה נעה קרן אור בוואקום. מסקנות אלו אפשרו לא רק להראות את המגבלות של חוקי ניוטון, אלא גם לפתור את כל הבעיות העיקריות שהציג ה.לורנץ בעבודותיו על אלקטרומגנטיות.
בעתיד פותחה תורת היחסות לא רק במונחים של האינטראקציה של מאפייני מרחב-זמן, אלא גם כיסוד החשוב ביותר בחקר תכונות של חומר כמו מסה ואנרגיה.
להנחות היסוד של א. איינשטיין הייתה השפעה רצינית לא רק על הפיזיקה ומדעי הטבע אחרים, אלא גם על תחומי ידע רבים אחרים. כך, במחצית הראשונה של המאה העשרים, תורת היחסות הלשונית הקשורה בשמותיהם של א' ספיר וב' וורף זכתה לפופולריות רבה. בהתאם לתפיסה זו, תפיסת העולם של אדם מושפעת רבות מסביבת השפה שבה הוא חי.
