תורת היחסות המיוחדת החלה את התפתחותה בתחילת המאה ה-20, כלומר ב-1905. יסודותיו נחשבו בעבודתו של אלברט איינשטיין "על האלקטרודינמיקה של גופים נעים".
בעזרת עבודה בסיסית זו העלה המדען מספר שאלות שלא היו להן תשובות באותה תקופה. כך, למשל, הוא הציע שתורתו של מקסוול אינה תואמת את המציאות במלואה. אחרי הכל, האינטראקציה, על פי חוקי האלקטרודינמיקה, בין מוליך נושא זרם למגנט תלויה אך ורק ביחסיות התנועה שלהם. אבל אז יש סתירה עם הדעות המבוססות שיש להבחין בקפדנות בין שני מקרי ההשפעה הללו זה על זה. בהתבסס על ממצאים אלה, הוא הציע שכל מערכות קואורדינטות התלויות בחוקי המכניקה, באותה מידה, ולפעמים במידה רבה יותר, תלויות בחוקים אופטיים ואלקטרו-דינמיים. איינשטיין כינה את המסקנה הזו "עקרון היחסות".
היסודות הבסיסיים של תורת היחסות הפרטית הפכו להנחות מהפכניותסימן את תחילתו של סבב חדש לחלוטין של פיתוח של מדע הפיזיקה. המדען דחק לגמרי הצידה את הרעיונות הקלאסיים לגבי המוחלטות של זמן ומרחב, כמו גם את תורת היחסות של גלילאו. הוא גם עשה צעד לקראת אישור ברמת התיאוריה את סופיות מהירות האור, שהוכח אמפירית על ידי הרץ. הוא הניח את היסודות לחקר עצמאות המהירות והכיוון של מקור האור.
היום, תורת היחסות המיוחדת מאפשרת להאיץ משמעותית את תהליך חקר היקום. הדוקטרינה שפיתח אלברט איינשטיין אפשרה לבטל הרבה מהסתירות שהתעוררו בפיזיקה בתחילת המאה העשרים.
המטרה העיקרית של תורת היחסות המיוחדת היא לספק התקנה
קישורים בין מרחב וזמן. זה מפשט מאוד את ההבנה של הסדר העולמי כולו, הן בפרט והן בכלל. ההנחות של תורת היחסות המיוחדת מאפשרות לנו להבין תופעות רבות: הפחתת משכי הזמן והאורכים במהלך תנועת הגוף, העלייה במסה במהירות הולכת וגוברת (פגם המוני), היעדר קשר בין אירועים שונים המתרחשים באחד. מיידי (אם הם מתרחשים בנקודות שונות לחלוטין ברצף המרחב-זמן). הוא מסביר את כל זה בכך שמהירות ההתפשטות המרבית של האותות ביקום אינה עולה על מהירות האור בוואקום.
תורת היחסות המיוחדת קובעת שהמסה של פוטון במנוחה היא אפס, מה שמרמזכל צופה של צד שלישי לעולם לא יוכל להדביק פוטון במהירות על-לומינלית ויוכל להתקדם איתו. משמעות הדבר היא שמהירות האור היא ערך מוחלט ואי אפשר לעלות עליה.
אלברט איינשטיין נתן קפיצת מדרגה איכותית חדשה בהתפתחות המדע הפיזיקלי בכל העולם, ובקנה המידה של היקום.
