בשפות סלאביות רבות, המילה "בירה" מגיעה מה"שולחן" הסלאבי הישן, שפירושו המקום שבו שהה הנסיך באופן קבוע פחות או יותר. בשפות הלטיניות ובשפות המדינות שהיו בתוך האימפריה הרומית, ייעודה של העיר הראשית חוזר למילה הלטינית caput, המתורגמת כ"ראש" או "כותרת". בכל מקרה, הבירה היא, קודם כל, מרכז החיים הפוליטיים של המדינה.
מקור המונח
מאז שהאנושות עברה לאורח חיים מיושב ביישובי קבע, חלק מהערים נבדלו ברמת ההתפתחות שלהן. מצב עניינים זה היה קיים גם בעידן שלפני הקמת המדינה, כפי שהעידו חפירות במזרח טורקיה, שם התגלו מרכזי מקדשים שראשיתם 12,000 שנה, ששימשו, לדברי ארכיאולוגים, כמרכזה של תרבות שהתפרסה כשלוש מאות קילומטרים מסביב..
עבור תרבויות מאוחרות יותר, הבירה היא בעיקר מיקומו של שליט המדינה או הריבון, שתחת שליטתו היה אזור מסוים. כבר מבבל, אחד הסימנים החשובים של עיר הבירה היה ארכיון המדינה, שאחסן בו את החשובים ביותר.מסמכים ממשלתיים כגון פסיקות של השליט ותיאורים של מסעות צבאיים.
בירות נוודות
עמים נוודים רבים חסרו במשך תקופה ארוכה את הרעיון של הבירה כמרכז מנהלי המתפקד באופן קבוע, אבל אפילו היו להם מתחמי מקדשים גדולים ומקומות קדושים ששימשו נקודת מפגש לנציגי העם כולו. כדי לקבל החלטות חשובות.
משמעות המילה "בירה" באימפריה הרומית מקבלת תוכן מודרני. הסנאט והשליטים ישבו שם על בסיס קבוע, אם כי בתקופת האימפריה המאוחרת קרה שהשליטים או המתיימרים לכוח העליון מעולם לא ביקרו ברומא, אלא נעו כל הזמן עם החיילים.
קיסרים ביזנטיים גם עברו באופן פעיל למדי ברחבי הארץ העצומה, אך במקביל הם נשאו עימם את ארכיון המדינה. במקביל, הייתה לקונסטנטינופול מעמדה שאין להכחישו של העיר הראשית, המרכז התרבותי, ההיסטורי והכלכלי של המדינה, אליה הובאו סחורות וחפצי ערך מכל רחבי האימפריה העצומה. זו הייתה דוגמה מצוינת למקרה שבו הבירה הייתה גם העיר הגדולה ביותר.
בירות פיאודליות
בתקופות מאוחרות יותר של הפיאודליזם, הבירה היא, קודם כל, מקום מגוריו של המלך השליט. לדוגמה, לכל נסיכות גרמנית הייתה בירה משלה, שיכולה להיות מורכבת מטירה אחת בה התגורר האדון הפיאודלי.
עבור רוב המדינות המודרניות, הבירה היא עיר עם משרדי ממשלה, אם כי יש יוצאים מן הכלל. בהרבהלמדינות יש חוקים המגדירים את המעמד המיוחד של עיר הבירה.
