המשמעות של קתרין השנייה להיסטוריה הרוסית כל כך חשובה שאפשר להשוות אותה לפיטר הראשון, המכונה הגדול. הצטרפותן של אדמות חדשות לאימפריה, הרחבת היכולות האסטרטגיות והכלכליות של המדינה, ניצחונות צבאיים מרשימים שהושגו במיומנות, אך לא במספרים בים וביבשה, ערים חדשות שהפכו למאחזים של רוסיה בדרום - זוהי רק רשימה קצרה ולא שלמה של הישגיו של השליט המצטיין הזה. אבל די להבין מדוע נקראה קתרין השנייה הגדולה.
החלטיות שבאה לידי ביטוי ברגעים הקשים ביותר, היכולת לקחת סיכונים ואף לבצע פשע, במידת הצורך, להשגת מטרה רצינית - תכונות אלו, שהופנו לטובתה של רוסיה, היו חלק ממנה תו.
הביוגרפיה של קתרין הגדולה החלה ב-1729. הסוג שממנופרידריך קרה, היה אציל, אבל לא עשיר. ופיקה, כפי שכונתה בבית, הייתה אחת מנשות האצולה האירופיות הרבות שגורלן שקע בשכחה בשל בינוניותן, אלמלא ההפיכה בארמון ברוסיה. בשנת 1741 עלתה אליזבטה פטרובנה לשלטון, והיא הייתה דודתו של פיטר הולשטיין, הקיסר לעתיד פיטר השלישי, נכדו של פיטר הראשון, המאורס לפרדריקה.
הם נועדו להתחתן, למרות שהם לא חשו אהדה זה לזה. לא החתן ולא הכלה זרחו ביופי חיצוני.
השם "קתרין" נרכש על ידי הקיסרית לעתיד לאחר טקס הטבילה האורתודוקסית. פרדריקה הגרמנייה לא רק שינתה את הווידוי הדתי שלה, היא באמת רצתה להפוך לרוסייה, והצליחה. היא למדה את השפה לשלמות, למרות שעד ימיה האחרונים היא דיברה במבטא קל.
ישנן מספר גרסאות של התשובה לשאלה: "מדוע נקראה קתרין 2 הגדולה אפילו כשהיא לא הוכיחה את עצמה כמדינאית?"
חיי משפחה לא מוצלחים, במיוחד הצד האינטימי שלהם, אילצו את שני בני הזוג לחפש נחמה מהצד. האריסטוקרט סלטיקוב, אז האדון פוניאטובסקי, הפך למאהביה של קתרין באישור שבשתיקה של בעלה, שהעניק לאשתו חירות, מבלי לשלול ממנה את עצמה. ואז הגיע תורו של אורלוב, איש אמיץ ונועז.
בשנת 1761 מתה הקיסרית אליזבת, ועלתה השאלה מי ישלוט ברוסיה. פיטר השלישי לא היה אותו נער אינפנטילי וצר אופקים, כפי שתואר ביצירות אמנות רבות. לאחר ששלט במדע הממשל, הוא בהחלט יכול להיות מלך, לפחות במדינה כל כך רגועה כמו שהייתה האימפריה בעידן האליזבתני. עם זאת, אחת הסיבות לכך שקתרין 2 נקראה הגדולה הייתה דווקא שהיא לא הייתה מרוצה מהמצב שבו הכל הולך לפי האגודל. בראשה הבשיל רעיון של קונספירציה, וכתוצאה מכך פטר השלישי ויתר על כס המלכות, ולאחר מכן נהרג.
אחיזת הברזל של הקיסרית אפשרה לה לדכא קשות את מרד פוגצ'וב, לנצח במלחמה עם טורקיה, לפתור את הסוגיה הפולנית, לכרות בריתות מדיניות חוץ המועילות למדינה ולהתמודד עם אויבים.
תור הזהב הוא התקופה שבה שלטה קתרין הגדולה ברוסיה. הביוגרפיה של הפרט ותולדות המדינה שלובים זה בזה ויוצרים שלם אחד.
הרחבת גבולות האימפריה דרומה, הצטרפותם אליה של אדמות פוריות ונמלים נוחים ליצירת נמלים הבטיחו מחזור סחר חוץ ושפע מזון. הניצחון של הטייסת של אושקוב במפרץ צ'סמה, כיבוש חצי האי קרים, בסרביה, תבוסת הטורקים ברימניק, היסוד של ערים כמו אודסה, חרסון, ניקולייב, אובידיופול ומאחזים אחרים של רוסיה בגבולות הדרומיים - כל העובדות הללו מסבירות ברהיטות מדוע קתרין 2 נקראה הגדולה.
