כל מי שיש לו עניין ולו הקטן ביותר בפוליטיקה הבחין יותר מפעם אחת שהאוכלוסיה והממשלה של הממלכה המאוחדת מחשיבים את עצמם כנציגים של המדינה שתופסת עמדה מובילה בחצי הכדור המערבי. אמונה זו לא התפתחה בחלל ריק. במשך כמה מאות שנים, בריטניה באמת שלטה בשטחים עצומים הפזורים ברחבי העולם.
אימפריה קולוניאלית בריטית
מפת מדינת אי קטנה החלה לגדול ממש בתחילת המאה ה-17. זה היה אז, בשנת 1607, שהבריטים ייסדו את היישוב הראשון בצפון אמריקה. במקביל, עם הופעתה של חברת הודו המזרחית (מפעל מסחרי שנוצר בצו של אליזבת הראשונה), החלה הקולוניזציה של הודו.
לאחר השלמת המהפכה הבורגנית (1645), שסימנה את המעבר של המדינה ממערכת מלוכנית לחלוטין לבורגנית, אנגליה, באמצעות עימות מזוין עם ספרד וצרפת המתחרות, השתלטה על החלק העיקרייבשת צפון אמריקה.
החברה המלכותית האפריקאית, שמקור הכנסתה העיקרי היה סחר בעבדים, וכן כריית זהב בחוף המערבי של אפריקה, הוקמה ב-1660 ונמשכה עד 1752. סחר העבדים (כ-3.5 מיליון אנשים הובלו) הוא זה שנחשב לבסיס הכלכלי של האימפריה הבריטית הראשונה.
מפות השתנו לאורך כל תקופת קיומה. בשנים שלאחר מכן, כתוצאה ממדיניות מרחיבה (אגרסיבית), כל הודו, האי ציילון, שטחי אוסטרליה וניו זילנד עברו לשליטת המדינה.
המעמד של האימפריה הקולוניאלית הגדולה ביותר, "שהשמש לעולם לא שוקעת", קיבלה אנגליה עד אמצע המאה ה-19.
האימפריה הבריטית בשיאה
מפת כל הנכסים של הממלכה המאוחדת של אותה תקופה מחולקת בדרך כלל לשני חלקים:
- מושבות המורכבות ממתנחלים;
- שטחים שנכבשו.
תושבי מושבות היישוב מחדש היו בעיקר מהגרים אנגלים. בתנאים נוחים לאוכלוסייה, הוקם עד מהרה משטר של אוטונומיה מנהלית ואחר כך מדינית.
שלושה עשר אזורים מטרופולינים (שטחים שנשלטו על ידי מדינת הבעלים) נותקו ממפת האימפריה הבריטית עקב מלחמת העצמאות האמריקאית (1775-1783), שנגרמה ממיסוי מופקע על ידי השלטונות. חקיקת חוק צפון אמריקה הבריטי שינה את מעמדה המנהלי של קנדה. כתוצאה מהחוקה של 1867, היאהפכה לשליטה של בריטניה הגדולה (מדינה עצמאית בתוך האימפריה, המכירה בעליונותו של המלך, ונשלטת על ידי מושל כללי מקומי).
ניהול אדמות נכבשות
מבנה הקאסטות של החברה, חילוקי דעות שבטיים, אי-אחדות טריטוריאלית ולשונית, פיצול (יותר מ-600 אגודות) תרמו להיווצרות הסוג השני של מושבות על אדמות הודו. בעקבות הכוחות עברו סוחרים ותעשיינים לאדמות הכבושות. השטחים היו נתונים לשוד שיטתי, מנהגים ושפה באנגלית נכפו, הזהות הלאומית הוגבלה.
המוטו של הפוליטיקה הפך לסיסמה: "הפרד וכבוש", לפיה השיטה הטובה ביותר לניהול השטחים הכבושים היא להסית לעוינות בין קבוצות אוכלוסיה ולהשתמש בה למען האינטרסים של הכובשים. מרידות רבות, המפורסמת שבהן הייתה מרד ספוי של 1857, דוכאו באכזריות חסרת תקדים.
סכסוכים צבאיים קבועים אילצו את הממשלה לשנות את המערכת המנהלית של הודו. חברת הודו המזרחית פורקה, שהתנהגות נציגיה גרמה לתביעות מסיביות מצד האוכלוסייה המקומית. בראש הממשל עמד מושל כללי או משנה למלך, שהיה כפוף למשרד לענייני הודו, שנוצר בכוונה כדי לשנות את המצב; המלכה האנגלית הוכרזה כקיסרית הודו. רפורמות מנהליות היו רקתוצאה רשמית ולא הביאה שיפורים משמעותיים בחיי האוכלוסייה המקומית.
אירלנד, שנכבשה במאה ה-12 ונהרסה במהלך ההתרחבות הצבאית השנייה, ללא כלכלה מתפקדת כרגיל, הפכה לחלק מהממלכה המאוחדת בשנת 1800. האריסטוקרטים האנגלים, שהיו בעלי אחוזות כאן, דיכאו ללא בושה את האוכלוסייה. האירים, שלא הצטרפו לזרם ההגירה ההמונית ונשארו בארץ מולדתם, חיו בתנאים אומללים ביותר. תנועת השחרור המקומית אילצה את השלטון להחליף ובשנים 1869-1870 היא הוציאה שורה של צווים שהשוו במידת מה את זכויות האירים עם הבריטים. לרוע המזל, החידושים השפיעו רק על שכבת החברה העשירה.
תפיסת רכוש הולנדית
עד סוף המאה, גרמניה התעשייתית וארצות הברית החליפו את בריטניה מעמדות מובילות בכלכלה העולמית, המנהיגות שלה אבדה. עלייה במספר המושבות נראתה הדרך היחידה לצאת לבורגנות האנגלית. מספר טריטוריות ערביות ואפריקניות, כמו גם שאר הודו (בורמה), הגיעו לשליטת הממלכה המאוחדת כתוצאה מסדרה של מלחמות אכזריות נגד הולנד. מפת האימפריה הבריטית של המאה ה-19, מדינה יבשתית עם שטח של קצת יותר מ-200 אלף מ"ר. ק"מ ואוכלוסייה של פחות מ-40 מיליון איש, הייתה אימפריה עם שטח של יותר מ-30 מיליון מ"ר. ק"מ ואוכלוסייה של חצי מיליון איש.
קריסת האימפריה
קטןהמדינה, שהייתה לה שאיפות אימפריאליות מוגזמות, בסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20 לא יכלה עוד להתמודד עם ניהול שטחים נרחבים ונאלצה לעשות מספר ויתורים. אוסטרליה הפכה לאיחוד של חמש מדינות אוטונומיות מבחינה מנהלית ונותקה ממפת האימפריה הבריטית בעקבות החוקה של 1867, שאיחדה את המושבות האוסטרליות של הממלכה המאוחדת. איחוד דרום אפריקה הפך לשלטון בריטי ב-1910.
עקב ההגירה ההמונית מהאיים הבריטיים של האוכלוסייה דוברת האנגלית למדינות הדומיניון, נוצרה שם שכבה משמעותית של אוכלוסיית קרוא וכתוב. עצמאותן ותפקידן של מדינות נשלטות בתהליכים פוליטיים וכלכליים בעולם גברו. מגמות אלו תרמו לצמצום ההדרגתי בגודלה של מפת האימפריה הבריטית. במחצית הראשונה של המאה ה-20 התאחדו השלטונות הבריטיים וקיבלו את השם "Commonwe alth of Nations", המשמש עד היום.
