במדע המודרני, הודות למספר חוקרים בולטים (כמו אריק הובסבאום, בנדיקט אנדרסון, אנתוני סמית', ארנסט גלנר ואחרים), הגורמים לסכסוכים בין-אתניים ולתחושות לאומניות נחקרו בצורה די מלאה. הבסיס הבסיסי להופעתה של כל אומה היא מה שמכונה התודעה הלאומית הקולקטיבית. תופעה זו מייצגת
מודעות של קבוצה גדולה מספיק של אנשים לזיקה הרוחנית והדם שלהם: שפה משותפת, מסורות, מוצא, עבר היסטורי, אחדות דעות על הרגעים ההרואיים והטרגיים של ההיסטוריה, שאיפות משותפות לעתיד. במדע המודרני קיימות דעות שונות על תופעת האומה, אולם, לפי הסבירות שבהן, האומה ככזו מתעוררת רק בזמן המודרני של ההיסטוריה האירופית, בעידן התיעוש והעיור, כאשר המקומי הארכאי. זיהוי הקהילות הכפריות התקלקל (והרוב המכריע של האוכלוסייה התגורר בהן) והעולם המצומצם של ימי הבינייםהאיכרים התרחבו לפתע עד לגבולות גבולות המדינה.
ההיסטוריון האמריקאי יוג'ין ג'וזף ובר תיאר בצורה הולמת את התהליכים הללו בספרו "מאכר לצרפתית". כך מזדהים עם אומה מסוימת ובהתאם לכך מתנגדים לאחרים. כבר בעובדה זו הם הגורמים לסכסוכים בין-אתניים. העובדה שאי אפשר לבחור בעם יוצרת ממנו תמונת קודש, כאילו נשלחה בהשגחה. תמונה שלגביה, כפי שההיסטוריה מעידה, מיליונים מוכנים למות. מעניין שאף אחד לא נותן את נפשו למען כבוד עמותה, איגוד מקצועי וכדומה. זה ראוי רק שלדברי אדם אי אפשר לשנות את הניתן מההתחלה ועד הסוף. הרובד הבא בבסיס, המניח את הסיבות לסכסוכים בין-אתניים, הוא העובדה שלכל אומה יש מאפיינים ייחודיים משלה. יש להם אופי שונה לחלוטין: נפשי, דתי, לשוני, קשור לזיכרון היסטורי ואחרים. הסיבות לסכסוכים בין-אתניים נעוצות בעובדה שלנציגים של לפחות אחת מהמדינות יש תחושה חרדה לשימור תכונותיהם הלאומיות: ניסיון לזכר גיבורי עם, פגיעה בשפה וכדומה.
מעניין, אותן אומות שהיו נתונות לסוגים שונים של דיכוי במשך זמן רב, שלא היו להםאפשרות לענות על הצרכים הרלוונטיים לאורך זמן. כך, למשל, באירופה המודרנית, קהילות כאלה הן הבאסקים בספרד והפלמינגים בבלגיה. הסיבות לסכסוכים בין-אתניים באזורים אלו נעוצות בדומיננטיות ארוכת הטווח במדינות הקהילות הזרות להן: הקסטיליאנים והוולונים, בהתאמה. דוגמה בולטת נוספת היא המדינה הסובייטית. סכסוכים בין-אתניים בברית המועצות עלו על פני השטח במהלך הפרסטרויקה. ומעניין, מי שבמשך זמן רב לא הייתה להם מדינה משלהם הצהירו קודם כל על רצונם למימוש לאומי: הבלטים, האוקראינים, הגיאורגים. בתורם, העמים שפעם הייתה להם מדינה משלהם כיום אינם רגישים כל כך לנושאים לאומיים. הבריטים, הצרפתים, האיטלקים באירופה כבר מזמן מצאו שפה משותפת, "משחקים מספיק" עם רעיון האומה ומאמצים ערכים אחרים.
