Proxima Centauri הוא הכוכב הקרוב ביותר לכדור הארץ. הוא קיבל את שמו מהמילה הלטינית proxima, שפירושה "הקרוב ביותר". המרחק ממנו לשמש הוא 4.22 שנות אור. עם זאת, למרות העובדה שהכוכב קרוב אלינו יותר מהשמש, ניתן לראותו רק דרך טלסקופ. הוא כה קטן עד שעד 1915 לא היה ידוע דבר על קיומו. הכוכב התגלה על ידי רוברט אינס, אסטרונום מסקוטלנד.
Star system Alpha Centauri
Proxima היא חלק ממערכת Alpha Centauri. בנוסף אליו, הוא כולל גם שני כוכבים נוספים: Alpha Centauri A ו- Alpha Centauri B. הם הרבה יותר בהירים ומורגשים יותר מפרוקסימה. אז, כוכב A, הבהיר ביותר בקבוצת הכוכבים הזו, ממוקם במרחק של 4.33 שנות אור מהשמש. זה נקרא ריגל קנטאורי, שמתורגם כ"רגל קנטאור". הכוכב הזה מזכיר קצת את השמש שלנו. כנראה בגלל הבהירות שלו. בניגוד לפרוקסימה קנטאורי, הוא ידוע עוד מימי קדם, מכיוון שהוא נראה מאוד בשמי הלילה.
Alpha Centauri B גם אינו נחות מ"אחותו" בהירות. יחד הם יוצרים מערכת בינארית קרובה. פרוקסימה קנטאוריהוא רחוק מספיק מהם. בין הכוכבים - מרחק של שלוש עשרה אלף יחידות אסטרונומיות (שזה רחוק פי ארבע מאות מהשמש לכוכב הלכת נפטון!).
כל הכוכבים במערכת הקנטאורי סובבים סביב מרכז המסה המשותף שלהם. רק פרוקסימה נעה לאט מאוד: תקופת המהפכה שלה אורכת מיליוני שנים. לכן, הכוכב הזה יישאר הקרוב ביותר לכדור הארץ במשך זמן רב מאוד.
מאוד קטן
הכוכב פרוקסימה קנטאורי הוא לא רק הקרוב ביותר אלינו בקבוצת הכוכבים, אלא הוא גם הקטן ביותר. המסה שלו כל כך זעירה שהיא בקושי מספיקה כדי לתמוך בתהליכי היווצרות הליום ממימן, הנחוצים לקיום. הכוכב עמום מאוד. פרוקסימה קלה בהרבה מהשמש, בערך פי שבעה. והטמפרטורה על פני השטח שלו נמוכה בהרבה: "רק" שלושת אלפים מעלות. מבחינת בהירות, פרוקסימה נחותה פי מאה וחמישים מהשמש.
גמדים אדומים
הכוכב הקטן פרוקסימה שייך לסוג הספקטרלי M עם עוצמת הארה נמוכה מאוד. שם נוסף לגופים שמימיים ממעמד זה ידוע ברבים - גמדים אדומים. כוכבים בעלי מסה כה קטנה הם החפצים המעניינים ביותר. המבנה הפנימי שלהם דומה במקצת למבנה של כוכבי לכת ענקיים כמו צדק. עניין הגמדים האדומים נמצא במצב אקזוטי. בנוסף, ישנן הצעות שכוכבי לכת הממוקמים ליד כוכבים כאלה עשויים להיות ראויים למגורים.
גמדים אדומים חיים הרבה מאוד זמןארוך יותר מכל כוכב אחר. הם מתפתחים לאט מאוד. כל תגובות גרעיניות בתוכם מתחילות להתרחש רק כמה מיליארדי שנים לאחר הלידה. משך חייו של גמד אדום ארוך יותר משך חייו של היקום כולו! אז, בעתיד הרחוק, הרחוק, כשיותר מכוכב אחד כמו השמש יכבה, הגמד האדום פרוקסימה קנטאורי עדיין יזרח עמום בחשכת החלל.
באופן כללי, ננסים אדומים הם הכוכבים השכיחים ביותר בגלקסיה שלנו. יותר מ-80% מכל גופי הכוכבים בשביל החלב הם אלה. והנה הפרדוקס: הם בלתי נראים לחלוטין! אף אחד מהם לא ניתן לראות בעין בלתי מזוינת.
מדידה
עד עכשיו, היכולת למדוד במדויק את גודלם של כוכבים קטנים כמו ננסים אדומים, בשל עוצמת הבהירות החלשה שלהם, פשוט לא הייתה אפשרית. אבל היום הבעיה הזו נפתרה בעזרת אינטרפרומטר VLT מיוחד (VLT הוא קיצור של Very Large Telescope באנגלית). זהו מכשיר המבוסס על שני טלסקופים גדולים של 8.2 מטר VLT הממוקמים במצפה הכוכבים האסטרונומי Paranal (ESO). שני הטלסקופים הענקיים האלה, המרוחקים 102.4 מטר זה מזה, מאפשרים למדוד גרמי שמיים בדיוק כזה שמכשירים אחרים פשוט לא יכולים. כך השיגו אסטרונומים במצפה הכוכבים של ז'נבה בפעם הראשונה את הממדים המדויקים של כוכב קטן כל כך.
Changeable Centauri
בגודל, Proxima Centauri גובלת בין כוכב אמיתי, כוכב לכת וגמד חום. ובכל זאת זה כוכב. המסה והקוטר שלו הם אחדשביעית מהמסה, וגם קוטר השמש, בהתאמה. הכוכב מסיבי פי מאה וחמישים מכוכב הלכת צדק, אך שוקל פי אחד וחצי פחות. אם פרוקסימה קנטאורי שקלה אפילו פחות, אז היא פשוט לא הייתה יכולה להפוך לכוכב: לא יהיה מספיק מימן במעמקיה כדי לפלוט אור. במקרה זה, זה יהיה גמד חום רגיל (כלומר מת), ולא כוכב אמיתי.
פרוקסימה עצמה היא גוף שמימי עמום מאוד. במצב רגיל, עוצמת הארה שלו מגיעה ללא יותר מ-11 מטר. זה נראה בהיר רק בתמונות שצולמו על ידי טלסקופים ענקיים, כמו, למשל, האבל. עם זאת, לפעמים הבהירות של כוכב מוגברת בצורה חדה ומשמעותית. מדענים מסבירים עובדה זו בעובדה ש-Proxima Centauri שייכת למעמד של מה שנקרא כוכבים משתנים, או מתלקחים. הדבר נגרם מהבזקים חזקים על פני השטח שלו, שהם תוצאות של תהליכי הסעה אלימים. הם דומים במקצת לאלה המופיעים על פני השמש, רק חזקים הרבה יותר, מה שאפילו מוביל לשינוי בהירות הכוכב.
עדיין תינוק
התהליכים וההתפרצויות האלימים הללו מצביעים על כך שהתגובות הגרעיניות המתרחשות במעיים של פרוקסימה קנטאורי עדיין לא התייצבו. מסקנות המדענים: זה עדיין כוכב צעיר מאוד בסטנדרטים של החלל. למרות שגילו די דומה לגיל השמש שלנו. אבל פרוקסימה היא גמד אדום, אז אי אפשר אפילו להשוות ביניהם. אחרי הכל, כמו "אחים אדומים" אחרים, הוא ישרוף את הדלק הגרעיני שלו לאט מאוד וחסכוני, ולכן יזרח מאוד מאודארוך - בערך פי שלוש מאות מכל היקום שלנו! מה אני יכול לומר על השמש…
סופרי מדע בדיוני רבים מאמינים ש-Proxima Centauri היא הכוכבת המתאימה ביותר לחקר החלל ולהרפתקאות. יש המאמינים שהיקום שלה מסתיר כוכבי לכת שבהם ניתן למצוא תרבויות אחרות. אולי זה כן, אבל זה רק המרחק מכדור הארץ לפרוקסימה קנטאורי - יותר מארבע שנות אור. אז למרות שזה הכי קרוב, זה עדיין רחוק.
