Alpha Centauri הוא היעד לטיסות חלליות ביצירות מדע בדיוני רבות. הכוכב הזה הקרוב אלינו ביותר מתייחס לציור השמימי, המגלם את הקנטאור האגדי כירון, לפי המיתולוגיה היוונית, המורה לשעבר של הרקולס ואכילס.
חוקרים מודרניים, כמו סופרים, חוזרים ללא לאות למערכת הכוכבים הזו במחשבותיהם, מכיוון שהיא לא רק המועמדת הראשונה למשלחת חלל ארוכת טווח, אלא גם הבעלים האפשרי של כוכב לכת מאוכלס.
Structure
מערכת הכוכבים של אלפא קנטאורי כוללת שלושה עצמים בחלל: שני כוכבים בעלי אותו שם וייעוד A ו-B, וכן פרוקסימה קנטאורי. כוכבים כאלה מאופיינים במיקומם הקרוב של שני מרכיבים ושלט - השלישי. פרוקסימה היא רק האחרונה. המרחק לאלפא קנטאורי על כל היסודות שלו הוא כ-4.3 שנות אור. כרגע אין כוכבים קרובים יותר לכדור הארץ.יחד עם זאת, הדרך המהירה ביותר לטוס לפרוקסימה: מפרידים בינינו רק 4.22 שנות אור.
קרובי שמש
Alpha Centauri A ו-B נבדלים מחבריהם לא רק במרחק שלהם מכדור הארץ. הם, בניגוד לפרוקסימה, דומים במובנים רבים לשמש. Alpha Centauri A או Rigel Centaurus (בתרגום כ"רגל הקנטאור") הוא המרכיב הבהיר יותר של הזוג. טולימן A, כפי שמכונה גם הכוכב הזה, הוא גמד צהוב. מכדור הארץ, הוא נראה היטב, מכיוון שיש לו גודל אפס. פרמטר זה הופך אותו לנקודה הרביעית הכי בהירה בשמי הלילה. גודל האובייקט כמעט זהה לשמש.
הכוכב אלפא קנטאורי B נחות מהאור שלנו במסה (בערך 0.9 מהערכים של הפרמטר המקביל של השמש). הוא שייך לעצמים בגודל הראשון, ורמת הבהירות שלו קטנה פי שניים בערך מזו של הכוכב הראשי של החלק שלנו בגלקסיה. המרחק בין שני בני לוויה שכנים הוא 23 יחידות אסטרונומיות, כלומר, הם ממוקמים פי 23 רחוק יותר מזה שכדור הארץ נמצא מהשמש. טולימן A וטולימן B מסתובבים יחד סביב אותו מרכז מסה בפרק זמן של 80 שנים.
נפתח לאחרונה
למדענים, כפי שכבר הוזכר, יש תקוות גדולות לגילוי חיים בסביבת הכוכב אלפא קנטאורי. כוכבי הלכת הקיימים כביכול כאן עשויים להידמות לכדור הארץ באותו אופן שבו מרכיבי המערכת עצמם דומים לתאורה שלנו. אולם עד לאחרונה,לא נמצאו גופים קוסמיים כאלה ליד הכוכב. המרחק אינו מאפשר תצפית ישירה על כוכבי הלכת. השגת ראיות לקיומו של עצם דמוי כדור הארץ התאפשרה רק עם שיפור הטכנולוגיה.
באמצעות שיטת המהירות הרדיאלית, מדענים הצליחו לזהות תנודות קטנות מאוד של טולימן B, שנוצרו בהשפעת כוחות הכבידה של כוכב הלכת הסובב סביבו. כך הושגו ראיות לקיומו של אובייקט אחד כזה במערכת לפחות. הנדנודים שנגרמים על ידי כוכב הלכת מופיעים בתור תזוזה של 51 ס מ לשנייה קדימה ואז אחורה. בתנאים של כדור הארץ, תנועה כזו, אפילו של הגוף הגדול ביותר, תהיה בולטת מאוד. עם זאת, במרחק של 4.3 שנות אור, זיהוי של נדנוד כזה נראה בלתי אפשרי. עם זאת, זה נרשם.
Sister Earth
כוכב הלכת שנמצא מסתובב סביב Alpha Centauri B תוך 3, 2 ימים. הוא ממוקם קרוב מאוד לכוכב: רדיוס המסלול קטן פי עשרה מהפרמטר המקביל המאפיין מרקורי. המסה של עצם החלל הזה קרובה לזו של כדור הארץ והיא בערך 1.1 מהמסה של כוכב הלכת הכחול. כאן מסתיים הדמיון: הקרבה, לפי מדענים, מעידה על כך שהופעת חיים על הפלנטה היא בלתי אפשרית. אנרגיית השמש המגיעה לפני השטח שלה מחממת אותה יותר מדי.
הקרוב
המרכיב השלישי של מערכת הכוכבים שהופך את כל קבוצת הכוכבים למפורסמת הוא Alpha Centauri C או Proxima Centauri.פירוש שמו של הגוף הקוסמי בתרגום הוא "הקרוב ביותר". פרוקסימה ניצבת במרחק של 13,000 שנות אור מחבריה. זהו עצם בסדר הגודל האחד-עשר, גמד אדום, קטן (קטן פי 7 בערך מהשמש) ואפלולי מאוד. אי אפשר לראות את זה בעין בלתי מזוינת. פרוקסימה מאופיינת במצב "חסר מנוחה": כוכב מסוגל לשנות את בהירותו פעמיים תוך דקות ספורות. הסיבה ל"התנהגות" זו בתהליכים הפנימיים המתרחשים במעמקי הגמד.
מיקום כפול
פרוקסימה נחשבת זה מכבר ליסוד השלישי של מערכת אלפא קנטאורי, המקיף את הזוג A ו-B בתוך כ-500 שנה. עם זאת, לאחרונה מתחזקת הדעה שלגמד האדום אין שום קשר אליהם, והאינטראקציה של שלושה גופים קוסמיים היא תופעה זמנית.
הסיבה לספקות הייתה הנתונים שאמרו שלזוג כוכבים צמודים אין מספיק משיכה כבידה כדי להחזיק גם את פרוקסימה. המידע שהתקבל בתחילת שנות ה-90 של המאה הקודמת נזקק לאישור נוסף במשך זמן רב. תצפיות וחישובים אחרונים של מדענים לא נתנו תשובה חד משמעית. על פי ההנחות, פרוקסימה עדיין יכולה להיות חלק ממערכת משולשת ולנוע סביב מרכז כובד משותף. יחד עם זאת, מסלולו צריך להיראות כמו אליפסה מוארכת, והנקודה המרוחקת ביותר מהמרכז היא זו שבה נצפה הכוכב כעת.
Projects
איך שלא יהיה, זה מתוכנן לטוס תחילה לפרוקסימהלעמוד בתור כשאפשר. המסע לאלפא קנטאורי, עם רמת הפיתוח הנוכחית של טכנולוגיית החלל, יכול להימשך יותר מ-1000 שנים. פרק זמן כזה פשוט בלתי מתקבל על הדעת, ולכן מדענים מחפשים באופן אקטיבי דרכים לצמצם אותו.
צוות מחקר של נאס"א בראשות הרולד ווייט מפתח את Project Speed, שאמור להוביל למנוע חדש. התכונה שלו תהיה היכולת להתגבר על מהירות האור, כך שהטיסה מכדור הארץ לכוכב הקרוב ביותר תהיה שבועיים בלבד. נס כזה של טכנולוגיה יהפוך ליצירת מופת אמיתית של עבודתם הצמודה של פיזיקאים ונסיינים תיאורטיים. אולם עד כה, ספינה שמתגברת על מהירות האור היא עניין של עתיד. לדברי מארק מיליס, שעבד פעם בנאס"א, טכנולוגיות כאלה, בהתחשב במהירות ההתקדמות הנוכחית, לא יהפכו למציאות עד מאתיים שנה מהיום. צמצום התקופה אפשרי רק אם יימצא תגלית שיכולה לשנות באופן קיצוני את הרעיונות הקיימים לגבי טיסות לחלל.
לעת עתה, פרוקסימה קנטאורי וחברותיה נשארות מטרה שאפתנית, בלתי מושגת בעתיד הקרוב. אולם הטכניקה משתפרת כל הזמן, ומידע חדש על מאפייני מערכת הכוכבים הוא עדות ברורה לכך. כבר היום, מדענים יכולים לעשות הרבה ממה שהיה לפני 40-50 שנה ואפילו לא יכלו לחלום עליו.
