המילה היא יחידת המפתח המרכזית של השפה. אדם בשם כל פעולות ומדינות, קבע את כל התכונות והסימנים. הוא הביע את כל הידע על העולם, תופעותיו ותכונותיו במילה אחת.
מהי מילה ומה לא? האם צלילים בודדים נחשבים למילים? מהם הקריטריונים להגדרת מילה? בלשנים עונים על שאלות אלו אחרת. אפיון המילה והגדרתה כיום הוא אחד הנושאים השנויים במחלוקת במדע השפה.
מורכבות הבעיה נקבעת על פי אופייה הקשה של המילה, הקושי להבחין בינה לבין המורפמה והביטוי. הפתרון של סוגיה זו מסובך על ידי תופעות של פוליסמיה, הומונימיה וכו' מאחר שבכל רמות השפה - פונטית, מורפולוגית, מילונית ותחבירית - המילה היא היחידה, קשה לתת הגדרה אחת שיכולה לספק המשימות של כל הרמות.
המילה מגוונת לאין שיעור במשמעויותיה, במבנה שלה, בתכונות הדקדוקיות שלה. תפקידן של המילים בשפה שונה: אלו הם שמות של אובייקטים ותופעות, העברת יחסים בין מילים, הבעת רגשות ורגשות אנושיים.מילים מבוטאות אחרת, לחלקן יש לחץ, אחרים מאבדים אותו בדיבור. הם יכולים לאבד, לשנות ולפתח את המשמעות המילונית המובנת של המילה, להרחיב או לצמצם את גבולותיה לאורך זמן.
השאלה מהי מילה, נאלצת להתמודד לא רק עם בלשנים, אלא גם בכל אחד מאיתנו. ותלמידי כיתה א' שרק מתחילים להבין את יסודות הדקדוק, ובוגרים שהצליחו לצבור מספיק ניסיון כדי לא לפחד מבחינה בספרות, וכל מבוגר שמכיר היטב את הדקדוק של שפת האם שלו ובעל מעשי עצום. ניסיון בכתיבה.
בלי להגדיר את הסימנים של מילה, איננו יכולים לומר מהי. המאפיינים החשובים ביותר שלה הם המשמעות המילונית של המילה (היכולת לתת שם לאובייקטים, סימנים, פעולות, מספרים), וכן משמעות דקדוקית (מאפיינים מורפולוגיים, חומר לבניית ביטויים ומשפטים). בנוסף, למילה יש גם מאפיינים פורמליים: שחזור, יציבות, בידוד ומתח יחיד.
המשמעות המילונית של מילה נחשבת לתכונה החשובה ביותר שלה. זה מה שמבדיל את המילה מפונמות - יחידות מילוניות קטנות יותר. בכל הנוגע לאופי המשמעות, המילה מתנגדת בעיקר למשפט. ההבדל העיקרי הוא שבדיבור משתמשים במשפט מוכן, כהתבטאות, בעוד שמילה יכולה לבטא מושג. בהצהרות מסוימות, מילה אחת יכולה להיות קשורה לפרק שלם של מציאות חוץ-לשונית.
לא פעם קורה שהמשמעות המילונית של מילה רחבה יותר ממושג אחד. זה עשוי לכלול מרכיבים הערכיים והבעתיים, אבל זה לא חל על כל המילים. למשל, שמות פרטיים אינם מתאימים למושגים. הם שמות רק אובייקט מסוים, שאינו חל על כל המחלקה של אובייקטים דומים. אם אחד מהשמות הפרטיים מתחיל לייעד מספר עצמים בעלי מאפיינים דומים, הוא מאבד את הבלעדיות שלו ונכנס לדרגת שמות עצם נפוצים.
מושגים גם אינם מתבטאים במילים שמצביעות רק על עצם - כמו כינויים. נניח כינוי אישי מתייחס למישהו שמדבר, אך אינו מתייחס לכל הדוברים. כינוי ללא תנועת הצבעה חוץ לשונית או הפניה בטקסט לאזכור קודם של נושא נתון לא יוכל לדעת בבירור באיזה נושא מדובר.
קריאות ביניים קשורות ישירות לרגשות וגם אינן שמות מושגים. המסקנה מעידה על עצמה שהמשמעות המילונית של מילים אינה טבועה בכולן. אם כי, כמובן, לפעמים קריאת הביניים פועלת כחלק נוסף של דיבור. ואז היא הופכת למילה מלאה ומשמעותה המילונית עוברת אליה. במצב זה, קריאת הביניים אף הופכת לחבר במשפט. לדוגמה: "היי חברים!". "הו כן" במשפט הזה משחק תפקיד של הגדרה.
