אתה יכול לשמוע לעתים קרובות את השאלה איזה מכוכבי הלכת הידועים הוא הגדול ביותר. כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש הוא צדק. עם זאת, בצפיפות זה נחות מכוכבי לכת רבים. לדוגמה, צפיפות כדור הארץ גדולה פי ארבעה. עובדה זו אפשרה למדענים להסיק שצדק מורכב בעיקר מגזים, אין לו ליבה מוצקה. כמו כן, צדק הוא כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש במונחים של רדיוס, ובהתאם, נפח, פני שטח ומאפיינים נוספים הקשורים לגודל.
אם נכלול בתחרות זו את גודל כוכבי הלכת המצויים במערכות כוכבים אחרות, מה שמכונה "אקסו-כוכבים", אז יופיטר יתברר - זה רחוק מלהיות בעל שיא. לדוגמה, כוכב הלכת TrES-4 גדול פי 1.4 מהכוכב הגדול ביותר במערכת השמש. לפי חישובים, ענן הגז חייב להיות גדול פי 15 לפחות כדי שתגובות היתוך גרעיני יתחילו בפנים. נוכחותו של תהליך זה היא שמבדילה בין כוכבים וכוכבי לכת.
שיטות תצפית חדשות מאפשרות לאסטרופיזיקאים לגלות עוד ועוד כוכבי לכת סביב אחריםכוכבים. התוצאות שהושגו בעשורים האחרונים הראו שמערכת השמש היא רק אחת ממערכות פלנטריות רבות. עם מחקרים אלה קשורה התקווה ארוכת השנים של האנושות למצוא עולמות אחרים שניתן למגורים. כוכב הלכת האקסו-כוכב הראשון התגלה ב-1992, וכעת ידועים כמה מאות כוכבי לכת. רוב כוכבי הלכת המוכרים כיום הם ענקים בגודל של צדק או יותר.
קשה מאוד לזהות כוכבי לכת המקיפים כוכבים רחוקים מכיוון שהם אינם פולטים את עצמם
אור ונמצאים בסמיכות לכוכב המרכזי של המערכת המקבילה. כדי לעקוף את הקשיים הללו, מדענים משתמשים במגוון שיטות כדי ללכוד אפקטים עדינים המעידים על נוכחות של כוכב לכת ליד כוכב מסוים. השיטה הנפוצה ביותר למציאת כוכבי לכת סביב כוכבים מרוחקים היא צפייה באפנון מהירות רדיאלי. שיטה זו מבוססת על העובדה שלכוכב הלכת יש את ההשפעה הקטנה ביותר על תנועת כוכב שניתן ללכוד באמצעות מדידות ספקטרליות מדויקות מאוד. סביר להניח ששיטה זו תמצא את כוכבי הלכת המסיביים ביותר הקרובים מדי לכוכב. הסיכוי שיאכלסו עולמות אלו הוא מינימלי. סביר להניח שחי מחוץ לכדור הארץ יימצא על כוכבי לכת דמויי כדור הארץ המקיפים בחגורה המותאמת ליצור ולקיים חיים.
למרבה הצער, זיהוי כוכבי לכת כאלה מהווה קושי יוצא דופן עבור טלסקופים קרקעיים. לשם כך, מתוכנן לשגר טלסקופים מסלוליים, הרגישותמה שיספיק כדי לצפות בכוכבי לכת יבשתיים.
אחד ממצפי הכוכבים הללו "קפלר" מסוגל לזהות כוכבי לכת חיצוניים הדומים לגודל כדור הארץ ואפילו קטנים יותר. לדוגמה, כוכב הלכת קפלר-37b, שנמצא במערכת בקבוצת הכוכבים ליירה, דומה בגודלו לירח. הוא נטול אטמוספירה לחלוטין ומחומם לטמפרטורות אדירות והסבירות שיש בו חיים היא לא הכי גדולה. כוכב הלכת של מערכת השמש, דומה במאפיינים לכוכב הלכת הזה - מרקורי. אבל העובדה שקפלר-37b הוא בהחלט סלע מוצק היא עובדה יוצאת דופן ומרגיעה.
