ברבע הראשון של המאה ה-16. האירופים למדו על החלק שלא נחקר עד כה של חוף דרום אמריקה ועל קיומו של מיצר צר, שנקרא מאוחר יותר מגלן. מלחים אמיצים חצו את האוקיינוס השקט בפעם הראשונה, הוכיחו שכדור הארץ עגול, והאוקיינוס העולמי הוא שלם אחד. משלחת זו הובלה על ידי פרדיננד מגלן, שהביוגרפיה שלו נחקרה על ידי חוקרים רבים, אך המידע הזמין להיסטוריונים היה שנוי במחלוקת ומעורר עניין רב במשך כמה מאות שנים.
מקום ותאריך הלידה המדויק של הנווט הפורטוגלי והספרדי המפורסם הם נושא לוויכוח. היסטוריונים מכנים שני יישובים שבהם הוא יכול היה להיוולד: פורטו וסברוסה. פרדיננד מגלן נולד ב-1840 במשפחת אצולה ענייה אך אצילית. בתור דף, הוא היה חלק מהפמליה של המלכה ליאונורה מאוויסה. אולי מלכת פורטוגלתרם לקבלתו של הצעיר לבית הספר הימי. השירות הימי של החלוץ העתידי החל בהשתתפות במשלחת המזרחית (1505) כלוחם על-מספרי.
יש מידע על המשלחות שצוידו לחקור את האוקיינוס ההודי, שהגיעו למגלן הצעיר. פרננד שירת במקומות שונים. נמוך קומה, אך חזק פיזית ובטוח בעצמו, התגלה כלוחם אמיץ בקרבות ימיים וקיבל דרגת קפטן. ב-1513 חזר לזמן קצר לפורטוגל, ובשנה שלאחר מכן נסע למרוקו, שם נפצע ברגלו, ולאחר מכן צלע עד סוף ימיו. מיד לאחר סיום פעולות האיבה הוא הואשם בכך שמכר בחשאי חלק מהשלל הצבאי לצד שכנגד. פרדיננד מגלן יצא בזעם לפורטוגל ללא רשות להצדיק את עצמו, אך מעשה זה עורר את זעמו של המלך מנואל הראשון, ולאחר פרישתו, נשללה ממנו הגדלת גובה הפנסיה שלו. בתגובה לבקשה להקצות ספינה לחיפוש נתיבי ים חדשים, גם המלך הפורטוגלי סירב.
פרננד מגלן עבר לספרד, שם, לאחר התמקחות ממושכת, הצליח לשכנע את המלך הספרדי הנחמד יותר בנחיצות המשלחת וברווחיותה. מטרת הטיול העיקרית לא הייתה גילויים גיאוגרפיים, אלא המולוקות – מקור לתבלינים – "זהב" של המאה ה-16. הנווט תכנן להגיע לאיים במסלול קצר מאמריקה. את החישובים שלו, עם מפות של חופי יבשת דרום אמריקה ודיווחים על מלחים שביקרו בחלקים האלה, הוא לא בנה עלמקום ריק. משט של חמש ספינות עמוסות תותחים, כלי נשק אחרים וסחורות שונות למסחר יצאה להפלגה ב-20 בספטמבר 1519
ניסויים מדהימים נפלו לחלקם של 256 אנשים שהשתתפו בריגטה מסביב לעולם בראשות מגלן. ב-6 בספטמבר 1522, רק ספינה שחוקה אחת קראה ל"ויקטוריה" עם צוות מותש של 18 אנשים שעגנה לחוף הספרדי. לא היה עוד אדם על סיפונה של האונייה, הודות להתמדה, כוח ואומץ שבם הושלם ההקפת הראשונה בעולם.
הנווט והחלוץ פרדיננד מגלן לא השלים באופן אישי את הטיול מסביב לעולם, שפאר אותו בכל העולם, משום שהתערב בסכסוכים הפנימיים של הילידים ומת ב-27 באפריל 1521 בהתכתשות. ליד האי מקטן.
