הקרב על סטלינגרד הפך לאחד האירועים החשובים ביותר של המאה ה-20. כתוצאה מכך איבד הוורמאכט 16% מאנשיו וכמות עצומה של ציוד צבאי. לאחר הקרב הזה, התברר לכל העולם שהיטלר לא ינצח במלחמה, והתמוטטותו הייתה רק עניין של זמן.
עם זאת, היום כמה היסטוריונים טוענים שהניצחון של הצבא האדום יכול היה לגרום לתבוסה מוחלטת של הנאציזם עוד ב-1943, ויש להם סיבות טובות לכך.
הקרב על סטלינגרד הפך לקו שמעבר לו החלה קריסת ההיטלריזם. באופן קונבנציונלי, ניתן לחלק אותו לשני שלבים: הגנתי והתקפי. מאמצע יולי 1942 עד 18 בנובמבר תקפו חייליו של גנרל וייס, שפיקד על קבוצת ארמיות ב', את חזית סטלינגרד. לאויב הייתה עליונות מסוימת בכוח אדם ובציוד, ותוך חודש הוא הצליח לדחוף את עמדות מגיני העיר. ברגע זה, כלומר ב-31 ביולי, היטלר עשה טעות אסטרטגית שעלולה להוביל את הוורמאכט לתבוסה צבאית מוחלטת. הוא העביר את ארמיית הטנקים הרביעית לוולגה מהכיוון הקווקזי בתקווה לריסוקהתנגדות.
לפיקוד הגרמני נראה היה שהקרב על סטלינגרד עומד להסתיים בהצלחה. הם הצליחו לפרוץ לעיר, ואף לכבוש את רובה. לאחר הפצצות מסיביות והתקפות עקשניות, חצי הטבעת של המתקדם עם קצוותיה נחה על הנהר. משרד התעמולה של גבלס התגאה בכך שהטנקיסטים של הארמייה הרביעית שפכו מי וולגה לרדיאטורים של כלי הרכב שלהם, וזה היה נכון. מגיני העיר איבדו את האפשרות לאספקת קרקע, והמשלוח של תחמושת, תרופות ומזון דרך המים היה קשה ביותר.
בלהט הדיווחים המנצחים, רק כמה מומחים צבאיים שמו לב לעובדה שהקרב על סטלינגרד לבש אופי מיקום, והארמייה ה-6 הגרמנית איבדה את ההזדמנות לתמרן, שקועה בקרבות רחוב בקרב חורבות בתים. כוחותיה היו מפוזרים לעשרות ומאות כיוונים. האבדות העצומות שספג הוורמאכט במהלך מאות התקפות מיצו את הפוטנציאל ההתקפי.
באותו רגע פיתח המטכ ל הסובייטי תוכנית לפיה יש להקיף ולהשמיד את צבא פאולוס, ועם התקפה שלאחר מכן על רוסטוב נותקה וגם נחסמה כל הקבוצה הקווקזית, שתהיה פירושו קריסה מוחלטת של המכונה הצבאית הגרמנית. מילואים הועלו לאזור חשוב מבחינה אסטרטגית, כוחות הצדדים הסתכמו במיליוני קבוצות, והיתרון כבר היה בצד הסובייטי. כדי ליישם את התוכנית בקנה מידה גדול זה, היה צורך להעביר מכות נגד מחזית הדון של רוקוסובסקי וחזית דרום מערבית Vatutin. החלק העיקרי של התוכנית היה הקרב על סטלינגרד. התאריך של 19 בנובמבר היה תחילתו של מבצע התקפי לכיתור הארמייה הגרמנית ה-6.
ההצלחה הועלתה על ידי תנאי מזג האוויר (כפור בשילוב עם כמות קטנה של שלג), הטעויות האסטרטגיות הבאות של היטלר, שאסר על פאולוס לסגת, תכונות הלחימה החלשות של החיילים הרומנים והאיטלקים, בעלות בריתה של גרמניה, שהגן על האגפים. ליד תחנת קלח ב-23 בנובמבר, התקפות נגד מחזיתות דרום-מערב ודון סגרו את הכיתור. צבא הטנקים של גוט, שניסה לפרוץ את המצור, "היה נבוך".
המתקפה הסובייטית על רוסטוב לא התרחשה עקב ההתנגדות העיקשת והממושכת של הכוחות הגרמנים המוקפים. חיילי הוורמאכט, והיו יותר מ-300 אלף מהם, לחמו במצב חסר תקנה עד פברואר 1943, באספקה אווירית בלבד. כדי למנוע אבדות ענק, הצבא האדום לא הסתער על העיר, והגביל את עצמו להפגזות והפצצות. שבעה צבאות סובייטים החזיקו את הגרמנים בכיתור, ומנעו מהם לברוח.
ההתנגדות העיקשת של צבא פאולוס אפשרה לפיקוד הגרמני להציל ולסגת מהקווקז קבוצת חיילים, שבלעדיה פעולות צבאיות נוספות היו נידונות לתבוסה מוקדמת.
ההיסטוריה אינה סובלת את מצב הרוח המשנה. לגבי מה שהיה קורה אילו פאולוס היה נכנע קודם לכן, היום אפשר רק להניח הנחות אמיצות. אולם העובדות מראות שהקרב על סטלינגרד הפך לגבול שאחריו העם הסובייטי ושלובעלות הברית כבר לא הטילו ספק בניצחון.
