עבור החישובים שלהם, אסטרונומים משתמשים ביחידות מידה מיוחדות שלא תמיד ברורות לאנשים רגילים. זה מובן, כי אם מרחקים קוסמיים היו נמדדים בקילומטרים, אז מספר האפסים היה אדוות בעיניים. לכן, כדי למדוד מרחקים קוסמיים, נהוג להשתמש בערכים הרבה יותר גדולים: יחידה אסטרונומית, שנת אור ו-parsec.
היחידה האסטרונומית משמשת לעתים קרובות למדי לציון מרחקים בתוך מערכת השמש שלנו. אם עדיין ניתן לבטא את המרחק לירח בקילומטרים (384,000 ק"מ), הרי שהדרך הקרובה ביותר לפלוטו היא כ-4,250 מיליון ק"מ, ואת זה כבר יהיה קשה להבין. למרחקים כאלה, הגיע הזמן להשתמש ביחידה האסטרונומית (AU), השווה למרחק הממוצע משטח כדור הארץ לשמש. במילים אחרות, 1 א.ו. מתאים לאורכו של הציר החצי-עיקרי של מסלול כדור הארץ שלנו (150 מיליון ק"מ). עכשיו, אם נכתוב שהמרחק הקצר ביותר לפלוטו הוא 28 AU, והארוך ביותרהנתיב עשוי להיות 50 AU, וזה הרבה יותר קל לדמיין.
השנה הבאה בגודלה היא שנת האור. למרות שהמילה "שנה" קיימת, אל תחשוב שהגיע הזמן. שנת אור אחת היא 63,240 AU. זהו הנתיב שקרן אור עוברת בשנה אחת. אסטרונומים חישבו שלוקח יותר מ-10 מיליארד שנים עד שקרן אור מגיעה אלינו מהפינות הרחוקות ביותר של היקום. כדי לדמיין את המרחק העצום הזה, נרשום אותו בקילומטרים: 9500000000000000000000000. תשעים וחמישה מיליארד טריליון קילומטרים מוכרים.
העובדה שאור אינו מתפשט באופן מיידי, אלא במהירות מסוימת, החלו מדענים לנחש מאז 1676. בתקופה זו הבחין אסטרונום דני בשם אולה רומר כי הליקויים של אחד מירחי צדק החלו לפגר, וזה קרה בדיוק כאשר כדור הארץ פונה במסלולו לעבר הצד הנגדי של השמש, ההפך מהמקום שבו צדק. היה. חלף זמן מה, כדור הארץ החל לחזור אחורה, והליקויים שוב החלו להתקרב ללוח הזמנים הקודם.
לכן, נרשמו כ-17 דקות של הפרש זמן. מתצפית זו, הסיק כי לקח לאור לעבור מרחק באורך קוטר מסלול כדור הארץ 17 דקות. מאחר שהוכח כי קוטר המסלול הוא כ-186 מיליון מיילים (כעת קבוע זה הוא 939,120,000 ק מ), התברר שקרן אור נעה במהירות של כ-186 אלף מייל בשנייה.
כבר בזמננו, הודות לפרופסור אלברט מיכלסון, שיצא לקבוע בצורה מדויקת ככל האפשר מהי שנת אור, בשיטה אחרת, התקבלה התוצאה הסופית: 186,284 מייל בשנייה אחת (כ-300 ק"מ לשנייה). כעת, אם נספור את מספר השניות בשנה ונכפיל במספר הזה, נקבל שאורך שנת אור הוא 5,880,000,000,000 מיילים, שהם 9,460,730,472,580.8 ק"מ.
למטרות מעשיות, אסטרונומים משתמשים לעתים קרובות ביחידת המרחק המכונה parsec. זה שווה לתזוזה של הכוכב על רקע גרמי שמים אחרים ב-1'' כאשר הצופה נעקר ברדיוס 1 ממסלול כדור הארץ. מהשמש לכוכב הקרוב ביותר (זהו פרוקסימה קנטאורי במערכת אלפא קנטאורי) 1.3 פרסק. פרסק אחד שווה ל-3.2612 sv. שנים או 3.08567758 × 1013 ק מ. לפיכך, שנת אור היא מעט פחות משליש מנתח.
