תורת הידע היא תורת תהליך צבירת הידע החדש וכיצד האנושות מבינה את העולם שסביבנו ואת יחסי סיבה ותוצאה הפועלים בו. איש אינו מטיל ספק בכך שמדור לדור אנו מעבירים לצאצאינו כמות הולכת וגוברת של ידע. אמיתות ישנות מתווספות בתגליות חדשות בתחומים שונים: מדע, אמנות, בתחום חיי היומיום. לפיכך, קוגניציה היא מנגנון של תקשורת חברתית והמשכיות.
אבל, מצד שני, מושגים רבים שהובעו על ידי מדענים סמכותיים ונראו בלתי ניתנים לשינוי, לאחר זמן מה הראו את חוסר העקביות שלהם. הבה נזכיר לפחות את המערכת הגיאוצנטרית של היקום, שהופרכה על ידי קופרניקוס. בהקשר זה מתעוררת שאלה טבעית: האם אנו יכולים להיות בטוחים לחלוטין שהידע שלנו על ההוויה הוא אמיתי? לשאלה זו ומנסה לענות על תורת הידע. הפילוסופיה (או ליתר דיוק, החלק שלה שחוקר סוגיה זו, אפיסטמולוגיה) מתייחסת לתהליכים המתרחשים במהלך הבנת המקרוקוסמוס והמיקרוקוסמוס.
המדע הזה מתפתח באותו אופן כמו ענפים אחרים, בא איתם במגע, לוקח מהם משהו ובתמורה, נותן בחזרה. תורת הידע מציבה לעצמה משימה קשה למדי, כמעט בלתי פתירה: להבין עם המוח האנושי בדיוק איך זה עובד. פעילות זו מזכירה במקצת את סיפורו של הברון מנהאוזן, וניתן להשוות אותה לניסיון המפורסם "להרים את עצמו בשיער". לכן, לשאלה האם אנו יודעים משהו על העולם ללא שינוי, כמו תמיד, יש שלוש תשובות: אופטימית, פסימית ורציונליסטית.
תורת הידע מתמודדת בהכרח עם הבעיה של האפשרות התיאורטית לדעת את האמת המוחלטת, ולכן עליה לחשוב על הקריטריונים לזיהוי קטגוריה זו. האם הוא קיים בכלל, או שכל הרעיונות שלנו לגביו בדרגה הגבוהה ביותר הם יחסיים, ניתנים לשינוי, לא שלמים? אופטימיסטים בטוחים שהידע שלנו לא מכשיל אותנו. הגל, הנציג הבולט ביותר של מגמה זו באפיסטמולוגיה, טען שההוויה תגלה את עצמה בפנינו בהכרח כדי להראות לנו את עושרה ולתת לנו ליהנות ממנו. והתקדמות המדע היא עדות ברורה לכך.
לדעה זו מתנגדים אגנוסטיקנים. הם שוללים את האפשרות להיות ניתנים לדעת, וטוענים שאנו מבינים את העולם סביבנו עם התחושות שלנו. לפיכך, מסקנות קוגניטיביות לגבי כל דבר הן רק ספקולציות. ועל מהאת מצב העניינים האמיתי - תורת הידע אינה יודעת, שכן כולנו בני ערובה של חושינו, וחפצים ותופעות מתגלים לנו רק בצורה שבה דימויים שלהם נשברים בפריזמה של תפיסת המציאות שלנו. מושג האגנוסטיזם בא לידי ביטוי במלואו ברלטיביזם אפיסטמולוגי - תורת השונות המוחלטת של אירועים, תופעות, עובדות.
תורת הידע של הספקנות חוזרת לחכמה עתיקה. אריסטו הציע שמי שרוצה לדעת בבירור חייב להטיל ספק גדול. מגמה זו אינה שוללת את האפשרות להבין את העולם באופן עקרוני, כמו אגנוסטיות, אך היא קוראת לא להיות פתי כל כך לידע, לדוגמות ולעובדות לכאורה בלתי ניתנות לשינוי שכבר יש לנו. בשיטות של "אימות" או "זיוף" אפשר להפריד בין החיטה למוץ ובסופו של דבר לדעת את האמת.
