בשנת 1905, הארכיאולוג והמזרחן האיטלקי ארנסטו שיאפרלי, שכבר הנציח את שמו בגילוי קברו של נפרטארי, אשתו הראשית הראשונה של רעמסס השני, גילה עוד תגלית מדהימה. בגדה המערבית של הנילוס, מול לוקסור, הוא גילה קבוצת נקרופוליסים תבאניים, וקרוב מאוד אליה - יישוב של אומנים שיצרו מקדשים מפוארים של עמק המלכים. יישוב זה, דיר אל מדינה, ידוע כיום לכל אגיפטולוג כ"מקום של אמת", מראה לא מעוותת שהראתה כיצד חיו בעלי מלאכה במצרים בתקופת הפרעונים.דיר אל מדינה קמה תחת פרעה תחותמס הראשון, בערך באמצע ה-in. לִפנֵי הַסְפִירָה ה. עם זאת, האמנות האמיתית של המלאכה הייתה מוכרת למצרים הקדמונים הרבה לפני אירוע זה. ארכיאולוגים יודעים על אומנות באיכות גבוהה מאוד מתקופת הברונזה המוקדמת (כ-3,000 שנה לפני הספירה). עשוי מברונזה ונחושתנעשו כלים, כלים, פסלונים וכלי נשק. ברזל היה בהתחלה מתכת כה נדירה עד שהמצרים הקדמונים ראו בה כוכבים נופלים שנשלחו מהשמים.
בעלי מלאכה במצרים העתיקה שעבדו עם מתכות היו תמיד במחיר, אבל לא היה אחד חשוב יותר מאשר תכשיטנים שעיבדו זהב ואבנים יקרות. רבים מהעיטורים ותכונות הפולחן שנמצאו בקברי הפרעונים והמקדשים עדיין חסרי תקדים, והטכנולוגיה לייצורם לא נפרמה עד היום.עוד קבוצה מכובדת של אומנים היו אלה שעבדו עם עץ. זה נבע ממחסור בעץ איכותי: בשתי גדות הנילוס צמחו בעיקר עצי דקל, דולב ושקמה. הם יצרו רהיטים רגילים. החזקת המונופול של פרעה במסחר אפשרה להעביר למצרים גזעי אורן מארצות המזרח, ששימשו לצרכי אוניות. ומארצות הדרום ייבאו את הובנה היקר ביותר, ממנו יוצרו מוצרי יוקרה ורהיטים לשכבות העליונות בחברה.
אומנים עמדו בנפרד ויצרו מאבן אלמנטים ארכיטקטוניים בודדים של קברים ומקדשים מלכותיים. למרות מעמדם המיוחס יחסית, הם היו תלויים לחלוטין בפקודים של פרעה או הכוהנים. איש, מלבדם, לא נזקק ל"עודפים אדריכליים".
מוצרים עשויים חימר וקנה נועדו לתושבים מן השורה. בעלי מלאכה במצרים העתיקה בייצור המוני כלי חרס וכסאות נצרים,מחצלות, סלים. על כלים ניתן למצוא לעתים קרובות עיטורים בצורת דמויות, תבליטים, תמונות של אלים, אנשים וחיות.
ייצור בד פשתן מתוארך לשושלות הראשונות של הפרעונים. הוא נארג באמצעות נולים אנכיים ואופקיים. הם גם הכינו צבע כדי לצבוע אותו. ניתן לשפוט את הצבעוניות של בגדי פשתן לפי ציור הצבע בקברים ובמקדשים.התמונה לא תהיה שלמה אם לא נזכיר את ייצור הפפירוס, שהפך לסמל אינטגרלי של ההיסטוריה המצרית העתיקה. המונופול על קציר ועיבוד קנים, שצמח בשפע בדלתא של הנילוס, היה שייך גם לפרעה. בעלי מלאכה במצרים העתיקה עיבדו סיבי קנה וגבעולים, ופפירוס הושג לכתיבה, שבזכותו הגיע אלינו המידע היקר ביותר על אירועים שהתרחשו לפני כמה אלפי שנים.
מהפרטים הרבים שהתגלו במהלך חפירות בדיר אל מדינה, כמו פסיפס, נוצרת תמונה אחת המציגה את חיי בעלי המלאכה במצרים העתיקה. מצד אחד, הם היו עבדים למעורבותם בסודות בניית הקברים: כל אחד מהם טופל על ידי המנהל, והכפר הופרד משאר העולם בחומה גבוהה. עם זאת, הם הורשו לחיות עם נשותיהם וילדיהם. ובכלל, בהשוואה לבעלי מלאכה אחרים, עמדתם נחשבה למיוחס.
האירוע המדהים ביותר לעולם העתיק קשור לדיר אל מדינה - השביתה הראשונה בהיסטוריה של האנושות! כן, בעלי מלאכה במצרים העתיקה החליטו פעם להגן על זכויותיהם לאחר שהיולא קיבלו שכר עבור עבודתם. המסמך המספר על כך נקרא "הפפירוס של השביתה".כל מי שהיה אי פעם במצרים, ביקר במוזיאונים שלה, ראה את יצירות ידי האדם של אז, הקים מבנים גרנדיוזיים, מבין: הפלא העיקרי של העולם נמצא כאן - לא פירמידות וסרקופגים, אלא אנשים רגילים שיצרו אותם, ידעו הרבה על מלאכתם ומעולם לא קיבלו על כך פרס הגון במהלך חייהם.
