הבסטיליה ותפיסתה, השיר המהפכני המפורסם "La Marseillaise", כלי המוות ורהיטי הצדק, הגיליוטינה, המועדון היעקוביני, טרור, דיכוי פוליטי - זה מה שעולה לרוב בראש כשזה מגיע למהפכה הצרפתית.
אבל האירועים של אותה תקופה סוערת לא מצטמצמים בשום אופן לפרקים עקובים מדם ולסדרה אינסופית של מלחמות פנימיות וחיצוניות. אחרת, מהי גדולתה של המהפכה הזו? וזה שלראשונה בהיסטוריה נעשה ניסיון בפועל להוציא לפועל רעיונות שנחשבו לאוטופיים לחלוטין במשך מאות שנים.
בצורתם התמציתית ביותר, המהות של הרעיונות הללו מנוסחת במוטו האלמותי של המהפכה "שוויון, אחווה וחירות", ובצורה מפורטת יותר הם נכנסו להיסטוריה העולמית לנצח במסמך כמו ה- הצהרת זכויות האדם.
במהלך המהפכה הגדולה בצרפת פורסמו כמה מסמכים בעלי כותרת דומה. לדוגמה,הראשון שבהם הוא הצהרת זכויות האדם והאזרח משנת 1789, שאומצה על ידי האספה המכוננת (מה שנקרא הפרלמנט המהפכני), סעיף מס' 1 הכריז שאנשים חופשיים מלידה ויש להם זכויות שוות.
המאמר השני דיבר על שמירה על זכויות אדם טבעיות כמטרה עיקרית של כל איחוד פוליטי, ומהות הזכויות עצמן הייתה חופש, החזקת רכוש, היעדר סכנת חיים ואפשרות של התנגדות לדיכוי.
אז נאמר שהיום זה נראה טבעי לחלוטין, אבל אז זה נראה מהפכני באמת - לגבי השוויון של כולם, בלי קשר למעמד, בפני החוק, לגבי חופש הפרט, חופש המצפון, הדיבור והעיתונות. מנגנונים כלכליים ופיננסיים לא עקפו - הצהרת זכויות האדם הכריזה על רכוש "זכות בלתי ניתנת להפרה וקדושה", וכן קבעה חלוקה שווה של תשלומי המס בין כלל האזרחים, הליך גבייתם ופיקוח על השימוש בהם.
מספר מאמרים הכריזו על נורמות משפטיות חדשות רבות, הרבה יותר מתקדמות - על שמירת שלטון החוק, על סדר הצדק וכו'. הוראות הסעיף ה-15 על זכותם של אזרחים לדרוש דין וחשבון מכל פקיד רלוונטיות גם היום.
כמובן, כפי שהוכרז פשוטו כמשמעו בשבועות הראשונים של המהפכה, להצהרת זכויות האדם היו מספר חסרונות משמעותיים. הם חוסלו במידה מסוימת במהדורה שלאחר מכן. הצהרת זכויותלאדם ואזרח של 1793 נוספו מספר חירויות חברתיות: הזכות לעתור, להתאסף, ואף להתנגד לממשלה במקרה שהיא פוגעת באינטרסים הלגיטימיים של העם.
הודגשה חובתה של החברה לטפל בעניים ובנכים, והודגש קידום החינוך לשכבות האוכלוסייה הרחבות ביותר.
יותר ממאתיים שנים חלפו מאז יצירת המסמכים ההיסטוריים הללו, אבל גם היום הצהרת זכויות האדם נותרה אחת היצירות המדהימות והחשובות ביותר של המחשבה האנושית, המסדירה את הזכויות והחובות של כל חברי חברה דמוקרטית באמת.
