ההיסטוריה של הטבע מקיפה אך אינה מוגבלת למחקר מדעי. זה כרוך במחקר שיטתי של כל קטגוריה של עצמים או אורגניזמים טבעיים. לפיכך, הוא חוזר לתצפיות על הטבע בימי קדם, הפילוסופים הטבעיים של ימי הביניים דרך חוקרי הטבע של הרנסנס האירופי ועד למדענים מודרניים. ההיסטוריה הטבעית כיום היא תחום ידע חוצה-תחומי הכולל דיסציפלינות רבות כמו גיאוביולוגיה, פליאובוטניקה וכו'.
Antiquity
העתיקות נתנה לנו את המדענים האמיתיים הראשונים בעולם. ההיסטוריה של מדעי הטבע מתחילה עם אריסטו ופילוסופים עתיקים אחרים שניתחו את המגוון של עולם הטבע. עם זאת, המחקר שלהם היה קשור גם למיסטיקה ופילוסופיה, ללא מערכת אחת.
"ההיסטוריה הטבעית" של פליניוס האב הייתה היצירה הראשונה שכיסתה את כל מה שניתן למצוא בעולם, כולל יצורים חיים, גיאולוגיה, אסטרונומיה, טכנולוגיה, אמנות והמין האנושי ככאלה.
"De Materia Medica" נכתב בין 50 ל-70 לספירה על ידי דיוסקורידס, רופא רומי יליד יוון. ספר זה היה פופולרי במשך יותר מ-1500 שנה עד שננטש במהלך הרנסנס, מה שהפך אותו לאחד מספרי ההיסטוריה הטבעית הארוכים ביותר.
מהיוונים הקדמונים ועד לעבודותיהם של קרל לינאוס וחוקרי טבע אחרים מהמאה ה-18, הרעיון המרכזי של דיסציפלינה זו היה שרשרת ההוויה הגדולה, סידור מינרלים, פירות, צורות בעלי חיים פרימיטיביים יותר וחיים מורכבים יותר. נוצר בקנה מידה ליניארי, כחלק מתהליך המוביל למצוינות שמגיע לשיאו במין שלנו. רעיון זה הפך למעין מבשר של תורת האבולוציה של דרווין.
מימי הביניים ורנסנס
משמעות המונח האנגלי natural history ("היסטוריה טבעית", נייר מעקב מהביטוי הלטיני historia naturalis) הצטמצמה עם הזמן; בעוד, להיפך, המשמעות של המונח הקשור טבע ("טבע") התרחבה. כך גם לגבי השפה הרוסית. ברוסית, המונחים "היסטוריה של הטבע" ו"מדעי הטבע", שהיו מלים נרדפות במקור, הופרדו עם הזמן.
ידע על המונח החל להשתנות בתקופת הרנסנס. בימי קדם, "ההיסטוריה הטבעית" כיסתה כמעט כל מה שקשור לטבע, או השתמשו בחומרים שנוצרו מהטבע. דוגמה לכך היא האנציקלופדיה של פליניוס האב, שפורסמה בערך77 עד 79 לספירה המכסה אסטרונומיה, גיאוגרפיה, אנשים והטכנולוגיה שלהם, רפואה ואמונות טפלות, ובעלי חיים וצמחים.
חוקרים אירופאים מימי הביניים האמינו שלידע יש שני חלקים עיקריים: מדעי הרוח (בעיקר מה שמכונה כיום פילוסופיה וסכולסטיות) ותיאולוגיה, והמדע נלמד בעיקר באמצעות טקסטים, ולא באמצעות התבוננות או ניסוי.
ההיסטוריה הטבעית הייתה פופולרית בעיקר באירופה של ימי הביניים, למרות שהתפתחה בקצב מהיר הרבה יותר בעולם הערבי והמזרחי. מהמאה השלוש עשרה, יצירותיו של אריסטו הותאמו בצורה נוקשה למדי לפילוסופיה הנוצרית, במיוחד על ידי תומס אקווינס, שהיוו את הבסיס לתיאולוגיה הטבעית. בתקופת הרנסנס, מדענים (במיוחד צמחי מרפא והומניסטים) חזרו להתבוננות ישירה בצמחים ובעלי חיים, ורבים החלו לצבור אוספים גדולים של דגימות אקזוטיות ומפלצות יוצאות דופן, אך כפי שהוכיחה ההיסטוריה הטבעית מאוחר יותר, דרקונים, גמלים ויצורים מיתיים אחרים כן. לא קיים.
הופעתה של הבוטניקה וגילויו של לינאוס
המדע של אותם זמנים עדיין המשיך להסתמך על הקלאסיקה. אבל הקהילה המדעית דאז לא חיה על פי "ההיסטוריה הטבעית" של פליניוס בלבד. לאונהרט פוקס היה אחד משלושת האבות המייסדים של הבוטניקה, יחד עם אוטו ברנפלס והירונימוס בוק. תורמים חשובים נוספים בתחום זה היו ולריוס קורדוס, קונרד גסנר (Historiae animalium), פרדריק רויש וגספרדבאוהין. הגידול המהיר במספר האורגניזמים החיים הידועים גרמה לניסיונות רבים לסווג ולארגן מינים לקבוצות טקסונומיות, שהגיעו לשיאם במערכת של חוקר הטבע השוודי קרל לינאוס.
חקר הטבע קם לתחייה בתקופת הרנסנס והפך במהרה לענף השלישי של הידע האקדמי, בעצמו מחולק להיסטוריה טבעית תיאורית ופילוסופיה טבעית, המחקר האנליטי של הטבע. בתנאים מודרניים, הפילוסופיה הטבעית התאימה בערך לפיזיקה ולכימיה המודרנית, בעוד שההיסטוריה כללה את מדעי הביולוגיה והגיאולוגיה. הם היו מחוברים מאוד.
שעה חדשה
ההיסטוריה הטבעית עודדה ממניעים מעשיים, כמו רצונו של לינאוס לשפר את מצבה הכלכלי של שוודיה. באופן דומה, המהפכה התעשייתית דחפה את התפתחותה של גיאולוגיה שיכולה לעזור למצוא מרבצי מינרלים.
האסטרונום ויליאם הרשל היה גם היסטוריון טבעי. במקום לעבוד עם צמחים או מינרלים, הוא עבד עם הכוכבים. הוא בילה את זמנו בבניית טלסקופים כדי לראות את הכוכבים ולאחר מכן לצפות בהם. תוך כדי כך הוא עשה מצעדי כוכבים ורשם את כל מה שראה (בזמן שאחותו קרוליין עשתה את התיעוד).
האיחוד לביולוגיה ותיאולוגיה
תרומות משמעותיות לתולדות הטבע האנגלית נעשו על ידי חוקרי טבע כמו גילברט ווייט, וויליאםקירבי, ג'ון ג'ורג' ווד וג'ון ריי, שכתבו על צמחים, בעלי חיים ויצורים אחרים של אמא טבע. רבים מהאנשים האלה כתבו על הטבע כדי לפתח טיעון תיאולוגי מדעי לקיומו או טובו של אלוהים מהמחקר שלהם.
ממדע מיינסטרים לתחביב יוקרתי
דיסציפלינות מקצועיות כמו בוטניקה, גיאולוגיה, מיקולוגיה, פליאונטולוגיה, פיזיולוגיה וזואולוגיה כבר נוצרו באירופה המודרנית. היסטוריה של הטבע, בעבר נושא ההוראה העיקרי של סגל המכללות, זכתה יותר ויותר לבוז על ידי חוקרים בעלי מקצועות מיוחדים יותר ונדחקה לפעילויות "חובבנות" ולא למדע. בסקוטלנד הוויקטוריאנית, האמינו שלימוד זה מקדם בריאות נפשית טובה. במיוחד בבריטניה ובארצות הברית, הוא הפך לתחביב פופולרי כמו חקר חובבים של ציפורים, פרפרים, קונכיות (מלקולוגיה/קונכיולוגיה), חיפושיות ופרחי בר.
הסתעפות ביולוגיה לדיסציפלינות רבות
בינתיים, מדענים ניסו להגדיר דיסציפלינה מאוחדת של ביולוגיה (אם כי בהצלחה חלקית, לפחות עד לסינתזה האבולוציונית המודרנית). אף על פי כן, מסורות ההיסטוריה הטבעית ממשיכות לשחק תפקיד בחקר הביולוגיה, במיוחד האקולוגיה (חקר המערכות הטבעיות המערבות אורגניזמים חיים והמרכיבים האנאורגניים של הביוספרה של כדור הארץ התומכים בהם), אתולוגיה (המחקר המדעי של התנהגות בעלי חיים), וביולוגיה אבולוציונית (חקר הקשר בין צורות חיים לאורך זמן רבתקופות זמן. עם הזמן, המוזיאונים הנושאים הראשונים נוצרו באמצעות מאמציהם של חוקרי טבע ואספנים חובבים.
שלושה מגדולי חוקרי הטבע האנגלים במאה התשע-עשרה - הנרי וולטר בייטס, צ'ארלס דרווין ואלפרד ראסל וואלאס - כולם הכירו זה את זה. כל אחד מהם טייל בעולם, בילה שנים באיסוף אלפי דגימות, שרבות מהן היו חדשות במדע, ועבודותיהם העניקו למדע ידע מתקדם על החלקים ה"מרוחקים" של העולם: אגן האמזונס, איי גלפגוס והארכיפלג המלאי.. ובכך, הם עזרו להפוך את הביולוגיה מתאוריה תיאורית לפרקטיקה מדעית.
המוזיאונים הלאומיים להיסטוריה של הטבע
מוזיאונים המוקדשים לנושא זה קיימים בכל רחבי העולם ומילאו תפקיד חשוב בהופעתם של דיסציפלינות מקצועיות של ביולוגיה ותוכניות מחקר. בפרט, במאה ה-19 החלו מדענים להשתמש באוספים המדעיים שלהם ככלי הוראה לתלמידים מתקדמים וכבסיס ללימודים מורפולוגיים משלהם. כמעט בכל עיר ברוסיה יש מוזיאונים לתולדות הטבע, קאזאן, מוסקבה וסנט פטרסבורג הם ביניהם מלכתחילה. במערב, מוזיאונים כאלה הם בין יעדי העלייה לרגל המועדפים על תיירים.
