לאחר שכבש את כל המזרח התיכון ואת סין, שלח ג'ינגיס חאן שלושה מהתומנים שלו, בפיקודו של סובדיי וג'וצ'י חאן, כדי לסייר את האזורים שמעבר לקווקז. הגזרה הטטארית-מונגולית נתקלה שם בכוחות הפולובציים, שהובסו על ידם. שרידי הפולובצי נסוגו מעבר לדנייפר, שם פנו לנסיכים הרוסים לעזרה.
באביב 1223 התכנסה מועצת נסיכים גדולה, שבה הוחלט להעניק סיוע צבאי לחאן קוטיאן הפולובצי. נסיכי האזורים הנידחים והצפוניים של רוסיה סירבו לתמוך בפולובציאנים. הוחלט להילחם על אדמת פולובצית. התוצאה של החלטה זו הייתה הקרב על הקלקה. את הגדודים הרוסיים המאוחדים הובילו מסטיסלב קייב, מסטיסלב אודלוי ומסטיסלב צ'רניגובסקי. עם הגזרות המונגוליות המתקדמות החלו הקרבות הראשונים מיד לאחר חציית הדנייפר. המונגולים לא השתתפו בקרב ונסוגו במשך שמונה ימים. כאשר נחסמה דרכו של הצבא הרוסי על ידי נהר קלקה הקטן, נערכה מועצה צבאית, שבמהלכה היו דעות המנהיגים חלוקות. מסטיסלב מקייב התווכח על הצורך בהגנה, ומסטיסלב אודלוי ביקשלהילחם.
הקרב על הקלקה החל ב-31 במאי 1223. הנסיך מסטיסלב אודלוי, לאחר שבחן את המחנה המונגולי, החליט שהוא לבדו יתמודד עם האויב. בתחילה פנה מהלך הקרב לכיוון הרוסים, אך המונגולים נתנו את המכה העיקרית לא למרכז, שם עמד הנסיך הגליציאני עם כיתתו, אלא לאגף הפולובצי השמאלי. הנוודים, שלא יכלו לעמוד במתקפה החזקה, החלו לסגת באקראי. הפרשים הפולובציים הנמלטים בלבלו את שורות הלוחמים הרוסים, המוכנים לצעוד, שנלחצו מיד על ידי המונגולים. את המצב עדיין יכול היה להציל נסיך קייב, אך מונע על ידי טינה נגד הנסיך הגליציה, הוא לא פגע באגף הטטרים. מספר החיילים הרוסים עלו על המונגולים, אך פיצול המחלקות והטיסה המבישה של הפולובצי הביאו לתבוסה מוחצת לרוסיה.
מסטיסלב מקייב התבצר על גבעה, שם במשך שלושה ימים הדף בהצלחה את כל ההתקפות של החיילים הטטארים. ואז המונגולים הלכו לטריק, מנהיג הנודדים פלוסקיניה נישק את הצלב מול נסיך קייב, והבטיח לו שהטטרים יניחו לכולם ללכת הביתה אם יניחו את נשקם. נכנע לשכנוע, מסטיסלב נכנע, אך המונגולים לא עמדו במילתם. כל החיילים הפשוטים נלקחו לעבדות, והנסיכים ומנהיגי הצבא הוכנסו מתחת לרצפה, שעליה ישבו לחגוג את הניצחון. קרב קלקה הסתיים תוך שלושה ימים.
חיילים מונגולים ניסו להמשיך במתקפה על אדמות נסיכות צ'רניגוב, אך מול העיר המבוצרת הראשונה - נובגורוד סברסקי,נסוג בחזרה לערבות. לפיכך, הקרב על הקלקה אפשר למונגולים לערוך סיור יסודי בכוח. הם העריכו את הצבא הרוסי, אך בדיווח שלהם לג'ינגיס חאן צוין במיוחד חוסר האחדות בנסיכים הרוסים. במהלך הפלישה של באטו חאן לרוסיה בשנת 1239, פיצול רוסיה לנסיכויות היה בשימוש נרחב על ידי המונגולים.
הקרב על נהר קלקה הראה למה חוסר עקביות בפעולות יכול להוביל. החיילים הרוסים ספגו אבדות אדירות, לא יותר מעשירית מהחיילים חזרו הביתה. לוחמים ונסיכים אצילים רבים נספו. הקרב על הקלקה הוכיח את עוצמתו של האויב החדש לנסיכים הרוסים, אך הלקח לא נלמד והפלישה של המוני המונגולים-טטרים על אדמת רוסיה שבאה לאחר מכן 16 שנים לאחר מכן האטה את התפתחותה של רוסיה במשך כמעט שניים ו. חצי מאות שנה.
