מקורות אנרגיה קלאסיים מתחילת התיעוש היו משאבי טבע: נפט, גז ופחם, שנשרפו כדי לייצר אנרגיה. עם התפתחות התעשייה ותעשיות אחרות, כמו גם בקשר למשבר הסביבתי הבלתי נמנע, האנושות מגלה מקורות אנרגיה חדשים שאין להם השפעה כה מזיקה על הסביבה, רווחיים יותר מבחינה אנרגטית ואינם דורשים דלדול של משאבי טבע בלתי נדלים. כוח גרעיני (נקרא גם גרעיני) ראוי לתשומת לב מיוחדת.
מה היתרון שלו? כוח גרעיני מבוסס בעיקר על שימוש באורניום כמקור אנרגיה ובמידה פחותה בפלוטוניום. מאגרי האורניום בקרום כדור הארץ ובאוקיינוסים בעולם, אותם ניתן לכרות באמצעות טכנולוגיות מודרניות, נאמדות ב-108 טון. כמות זו תספיק לעוד אלף שנים, שאין להשוות עם העתודות הנותרות, למשל, של אותו נפט. אנרגיה גרעינית בפעולה תקינה ובסילוק פסולת בטוחה למעשה למצב הסביבתי - כמות הפליטות של חומרים מזיקים שונים לסביבה זניחה. לבסוף, כוח גרעיני יעיל מבחינה כלכלית. כל זה מצביע על כך שלפיתוח של אנרגיה גרעינית יש עצוםחשיבות לתעשיית האנרגיה בכללותה.
היום, חלקן של תחנות כוח גרעיניות בייצור האנרגיה העולמי הוא כ-16%. הכוח הגרעיני מתפתח כעת בקצב איטי יותר. הסיבה העיקרית לכך היא האמונה הרווחת בקרב הציבור שזה מסוכן. האסון ביפן לפני כמה שנים והתאונה שעדיין לא נשכחה בתחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל תורמים ליצירת תדמית לא נעימה של אנרגיה גרעינית. העובדה היא שהגורמים לאסונות כאלה הם תמיד הגורם האנושי ו/או אי עמידה בתקנות הבטיחות. בהתאם לכך, עם תפעול זהיר ופיתוח בטיחות בתחנות כוח גרעיניות, הסבירות לאירועים כאלה מצטמצמת.
בעיות אחרות של אנרגיה גרעינית כוללות גם שאלות לגבי סילוק פסולת רדיואקטיבית וגורלן של תחנות כוח גרעיניות שאינן פועלות. בכל הנוגע לפסולת, כמותם קטנה בהרבה ממספרם של אלו בענפים אחרים בתעשיית האנרגיה. כמו כן מתבצעים מחקרים שונים שמטרתם למצוא את הדרך הטובה ביותר לפינוי פסולת.
הסיכויים לאנרגיה גרעינית בתעשייה המודרנית, לעומת זאת, שליליים למדי. למרות יתרונה התיאורטי, במציאות התברר שאנרגיה גרעינית אינה יכולה להחליף לחלוטין את התעשיות הקלאסיות. בנוסף, חוסר אמון הציבור בה ובעיות בהבטחת הבטיחות בתחנות כוח גרעיניות ממלאות את תפקידן.אמנם כוח גרעיני בהחלט לא ייעלם ככזה בזמן הקרוב, אך לא סביר שיהיו לו ציפיות גבוהות והיא פשוט תשלים את תעשיית האנרגיה הקלאסית.
