הזכות לחיים היא הבסיס הבסיסי של תורת המשפט המודרנית. רוב חוקי העונשין של המאה העשרים, בדרך זו או אחרת, טענו שלאף אחד אין זכות להרוג אנשים, עם זאת, עם אזהרה: אם בית המשפט הורה להוציא להורג מישהו, אז שיהיה. מצב זה הטיל אחריות עצומה על המושבעים והתובעים. על חזית ארמון הצדק בצרפת ישנה כתובת הקוראת לזכרו של טוחן שנידון פעם למוות בטעות. למרבה הצער, אף אחד לא חסין מהמשפט השגוי, אבל הסיבה לכך שרוב המדינות שקוראות לעצמן תרבותיות נטשו את הנוהג של הרג אלים של אזרחים, גם אם הם אשמים, נעוצה במישור המוסרי והאתי.
הוצאה להורג כסוג של נקמה
ההוצאות להורג ההמוניות של נשים, ילדים וקשישים, שאורגנו על ידי הנאצים במהלך מלחמת העולם השנייה, היו לרוב נקמה עבור חיילי הוורמאכט שנהרגו על ידי לוחמי מחתרת ופרטיזנים. יחד עם זאת, היה מקדם מסוים שהראה בבירור כמה פעמים חייו של גרמני מוערכים גבוה יותר מאשר, למשל, סלאבי או צרפתי. תחת המבנה הדמוקרטי של המדינה, כלל זה לא פעל. סידוריעדיין ניתן לירות ברוצח רק פעם אחת, ללא קשר למספר הקורבנות שלו. עם זאת, כל הוצאה להורג מכך לא חדלה להיות נקמה. הוצאות להורג של נשים ובני נוער מגעילות במיוחד, ללא קשר לחומרת פשעיהם. האם למדינה יש זכות מוסרית לנקוט עמדות כאלה? האם זה לא צריך להיות גבוה מהאינסטינקטים הבסיסיים הטמונים בכל אדם? אם המשימה היא למנוע מרוצח ספציפי לבצע פשעים בעתיד, אז ברור שהוא פשוט צריך להיות מבודד מהחברה עד סוף ימיו.
הוצאה להורג כחיסול עדים
הוצאה להורג בתלייה של הפושעים הנאצים העיקריים בפסק הדין של בית המשפט בנירנברג שימשה גם להשבת הצדק. אם עשרות מיליוני קורבנות המלחמה קמו לתחייה לאחר מותם, אזי החלטה כזו יכולה להיחשב מוצדקת לחלוטין. אולם, בהתחשב בחשיבות עדותם ביחס לנסיבות היסטוריות, שרבות מהן לא התבררו עד היום, תגמול כה מוקדמת מזכירה מאוד את חיסול העדים, בהם התעניינו ראשי המדינות המנצחות. ככל הנראה, סדאם חוסיין נתלה בחיפזון מאותה סיבה.
"הומאניות" להורג
ביחס לנציגים העבריינים של המין ההוגן, נעשה לרוב שימוש בשיטות הרג "הומניות יותר". הוצאתן להורג של נשים במקרה של הריון נדחתה עד ליום הארבעים ואחד לאחר הלידה. מעניין גם המנהג להתייחס לנידונים ולהוביל אליופיגום רק לאחר שיתאושש. לא פחות מבדר נוהג במדינות מסוימות להתייחס לנידון, ללא הבדל מגדר, בארוחת ערב טעימה מיד לפני תלייתו, הוצאתו להורג או הגיליוטינה. המסורת מדגימה בבירור את תחכום המחשבה של מארגני ההוצאות להורג. ככלל, הוצאות להורג של נשים בוצעו בדומה לגברים, אם לא נלקחה בחשבון החומרה המיוחדת של פשעי "אם", כמו רצח תינוקות, שבימי הביניים נענשה בקבורה בחיים. יחד עם זאת, החברה הבינה את כל חוסר המוסריות של המחזה, שהיה מיוצג על ידי הוצאות להורג פומביות. נשים בגרמניה, שהלכו על הכיכר כדי להתענג על מותו הכואב של הנידונים, היו צפויות לנזיפה פומבית.
