המלך הפרסי קסרקס הראשון הוא אחת הדמויות המפורסמות ביותר בהיסטוריה העתיקה של האנושות. למעשה, השליט הזה הוא שהוביל את חייליו ליוון במחצית הראשונה של המאה ה-5. הוא זה שנלחם עם ההופליטים האתונאים בקרב מרתון ועם הספרטנים בקרב תרמופילאה, שמקודם כיום בספרות פופולרית ובקולנוע.
תחילת מלחמות יוון-פרס
פרס ממש בתחילת המאה ה-5 לפני הספירה הייתה אימפריה צעירה, אך תוקפנית וכבר חזקה, שהצליחה לכבוש מספר עמים מזרחיים. בנוסף לשטחים אחרים, המלך הפרסי דריוש השתלט גם על כמה מושבות-פוליסות יווניות באסיה הקטנה (שטחה של טורקיה המודרנית). במהלך שנות השלטון הפרסי, בקרב האוכלוסייה היוונית של הסטראפיות הפרסיות - מה שנקרא היחידות הטריטוריאליות המנהליות של המדינה הפרסית - הרימו לעתים קרובות מרידות, במחאה נגד הצווים החדשים של הכובשים המזרחיים. זו הייתה עזרתה של אתונה למושבות הללו באחת מההתקוממויות הללו והוביל לתחילתו של הסכסוך היווני-פרסי.
קרב מרתון
הקרב הכללי הראשון של הנחיתה הפרסית ושל החיילים היוונים (אתונאים ופלטאים) היה קרב מרתון, שהתרחש בשנת 490 לפני הספירה. הודות לכישרונו של המפקד היווני מילטיאדס, שהשתמש במיומנות במערכת ההופליטית, בחניתותיהם הארוכות, כמו גם בשטח המשופע (היוונים דחפו את הפרסים במורד המדרון), ניצחו האתונאים, ועצרו את הפלישה הפרסית הראשונה לארצם.. מעניין שענף הספורט המודרני "ריצת מרתון" קשור לקרב הזה, שהוא מרחק של 42 ק"מ. עד כדי כך רץ השליח הקדום משדה הקרב לאתונה כדי להכריז על ניצחון בני ארצו וליפול מתים. ההכנות לפלישה מאסיבית יותר סוכלו על ידי מותו של דריוש. המלך הפרסי החדש קסרקסס הראשון עלה לכס המלכות, ממשיך בעבודתו של אביו.
הקרב על תרמופילאי ושלוש מאות ספרטנים
הפלישה השנייה החלה בשנת 480 לפני הספירה. המלך קסרקס הנהיג צבא גדול של 200 אלף איש (לפי ההיסטוריונים המודרניים). מקדוניה ותרקיה נכבשו במהירות, ולאחר מכן החלה פלישה מצפון לבואוטיה, אטיקה והפלופונסוס. אפילו כוחות הקואליציה של המדיניות היוונית לא יכלו לעמוד בפני כוחות רבים כל כך, שנאספו מהעמים הרבים של האימפריה הפרסית. התקווה החלשה של היוונים הייתה ההזדמנות לקבל את הקרב במקום צר שדרכו עבר הצבא הפרסי בדרכו דרומה - ערוץ תרמופילאה. היתרון המספרי של האויב כאן לא יהיה בכללכל כך בולט שזה הותיר תקוות לניצחון. האגדה לפיה המלך הפרסי זירקסס כמעט הוכה כאן על ידי שלוש מאות לוחמים ספרטנים היא הגזמה מסוימת. למעשה, בין 5 ל-7 אלף חיילים יוונים ממדיניות שונה, לא רק ספרטנית, השתתפו בקרב הזה. ולרוחב הערוץ, כמות זו הספיקה להצליח לעצור את האויב למשך יומיים. הפלנקס היווני הממושמע שמר על הקו בצורה שווה, ממש עצר את המוני הפרסים. איש אינו יודע כיצד היה מסתיים הקרב, אך היוונים נבגדו על ידי אחד מתושבי הכפר המקומי - אפיאלטס. האיש שהראה לפרסים מעקף. כשהמלך ליאונידס גילה על הבגידה, הוא שלח חיילים למדיניות לארגן מחדש את הכוחות, נשאר במגננה ועכב את הפרסים עם גזרה קטנה. עכשיו באמת היו מעט מאוד מהם - בערך 500 נשמות. עם זאת, לא קרה נס, כמעט כל המגינים נהרגו באותו יום.
מה קרה אחר כך
הקרב בתרמופילאי לא מילא את המשימה שהטילו עליו הגברים היוונים, אבל הוא הפך לדוגמא בהשראת גבורה עבור מגיני המדינה האחרים. המלך הפרסי קסרקסס הראשון עוד הצליח לנצח כאן, אך מאוחר יותר ספג תבוסות מוחצות: בים - חודש לאחר מכן בסלמיס, וביבשה - בקרב פלטה. המלחמה היוונית-פרסית נמשכה במשך שלושים השנים הבאות כעימותים ממושכים בעצימות נמוכה, שבהם הסיכויים נטו יותר ויותר לכיוון המדיניות.
