הסמלים של אבירי ימי הביניים נטועים בעת העתיקה. הם היו סימנים סמליים שבעזרתם הוכרו מנהיגיהם, לוחמים, יחידותיהם ועמיהם במהלך הקרב והעימותים הצבאיים.
הופעתה והתפתחותה של הרלדיקה אבירית
הסמלים הראשונים, באופן עקרוני, היו כבר במאה ה-X. סימנים דומים ידועים על חותמות אצולה, ששימשו לחתימה של מסמכים או קשרי נישואין. באופן ספציפי, הסמלים של אבירים מימי הביניים הופיעו על המגנים שלהם במאה ה-12. עד תחילת המאה הזו, התפתחות העניינים הצבאיים הרווה את צבאות המעצמות האירופיות, והלוחמים עטויי שריון הפכו לקשים לזיהוי אפילו עבור מקורביהם. אז הופיעו הסמלים הראשונים של אבירי ימי הביניים על המגנים, המורכבים מאלמנטים של דגלי קרב שהיו קיימים עד אז במשך מאות שנים. יש לזכור כי הפונקציה של הבחנה בין חברים לזרים הייתה רחוקה מלהתבצע רק על ידי גורם זה. מצד אחד, זה הפריע להתפתחות ההרלדיקה, אולם הודות לעובדה זו, הסמלים של אבירי ימי הביניים הפכו בסופו של דבר להאנשה של כל מה שאנו מייחסים להם - הגלגולמוצא אצילי, אומץ אישי, כישרון צבאי ואצילות. למסעות הצלב לארץ הקודש, שהחלו בסוף המאה ה-12, הייתה השפעה משמעותית על הסמלים של אבירי ימי הביניים.
בצבאות הגדולים ביותר בתקופה זו יש התפתחות מהירה של סמלים הרלדיים. סימנים אלגוריים רבים ושונים מוכנסים למעילי הנשק (שועלים המסמלים חוכמה, גזעי אלון - הרקיע והיציבות וכו'). כמעט לכל המסדרים האבירים שנוצרו בתקופה זו היו צלבים נוצריים כבסיס לסימנים הרלדיים שלהם. לכן הם נקראו צלבנים. במהלך מאות השנים, סימנים הרלדיים כאלה זכו להכרה נרחבת ברחבי אירופה, לא רק כסמלים של לוחמים וחמולות צבאיות, אלא גם של משפחות אצולה, טריטוריות גיאוגרפיות ואפילו ערים. ערים מימי הביניים עיצבו את מעילי הנשק שלהן על סמך התכונות הטבועות בהן. לדוגמה, למרכז ההיסטורי של פריז יש צורה מוזרה של ספינה, המשתקפת בסמל שלה. בולוניה האיטלקית הנציחה ברבורים על סמלה, מכיוון שהציפורים האצילות הללו חיות בכמות עצומה בתעלותיה ובאגמיה.
משמעות של סמלים
כדי שניתן יהיה להסביר נכון את השלט ההרלדיטי, יש צורך ללמוד היטב את הרקע שלו עם חריטות ודמויות, צבעים, סידור הדמויות ואפילו המתכות מהן עשוי כולו. בעולם המודרני, יש אפילו מדע של הרלדיקה החוקר את הסמלים של אבירי ימי הביניים: תמונות של אותה תקופה, איקונות בנות מאות שנים, חפצים ארכיאולוגיים וכו'.החלק העליון של הסמל נקרא ראש, והחלק התחתון נקרא כף הרגל. לכל דבר בתחום שלו יש משמעות מסוימת.
חוקרים מודרניים מבחינים בין הסוגים הבאים של סימנים הרלדיים:
- Concessions.
- משפחה.
- מעילי נשק של מוכתרים.
- Protective.
- מעילי נשק לפי נישואין.
- מעילי נשק ברצף.
