מחנות הריכוז הנאצים הראשונים החלו להיווצר ברייך השלישי עצמו מיד לאחר עליית ה-NSDAP לשלטון. מטרתם המקורית הייתה לבודד אנשים שנחשדו כמתנגדים למשטר החדש. הראשונים שהגיעו למחנות הריכוז של הנאצים עוד בשנים 1933-34 היו מתנגדיהם העיקריים עוד מימי רפובליקת ויימאר - הקומוניסטים והסוציאליסטים. כבר ביולי 1933 הגיע מספר העצורים ל-26 אלף איש ברחבי הארץ. עם זאת, אחרי
השלב הראשון, כאשר המפלגה הנציונל-סוציאליסטית ביססה את כוחה הכולל בכל הארץ, ירד מעט מספר המעצרים. יתרה מכך, רבים מאלה שנעצרו ללא צדק שוחררו.
תקופה שלפני המלחמה
סבב חדש של מעצרים המוניים מתחיל בסוף שנות ה-30. כעת מחנות הריכוז של הנאצים מתחדשים באופן אינטנסיבי על ידי יהודים גרמנים. בנוסף אליהם, הגיעו לכאן לא פעם גורמים א-חברתיים שונים כמו שיכורים, הומלסים ואחרים. ב-1938, בהקשר לרכישות הטריטוריאליות הראשונות, עד כה חסרות דם (האנשלוס מאוסטריה), גדל עוד יותר מספר האסירים. באותה תקופה מתחילים המחנות לרכוש מבנה מאוחד. מופיעים מחנות ריכוז נאציים לנשים,כמו, למשל, Ravensbrück, שנמצאת בפומרניה. אבל המערכת כולה מגיעה להיקף מפחיד באמת כבר בתקופת המלחמה.
פעילויות במהלך מלחמת העולם השנייה
במהלך המלחמה, מערכת המחנות התרחבה ללא הרף, וזה טבעי. בנוסף לאסירים מהאזורים הכבושים, גדל גם מספר האסירים הפוליטיים הגרמנים שהפגינו נגד המדיניות התוקפנית של גרמניה. יש מחנות לא רק ברייך עצמו, אלא גם בשטחים הכבושים: מיידנק, טרבלינקה, אושוויץ ועוד עשרות אחרים, פחות או יותר מוכרים כיום. מדיניות הרדיפה של הומוסקסואלים, עדות דתיים, צוענים ויהודים צוברת תאוצה. גם העינויים במחנות הריכוז הנאצים הפכו תכופים. לאחר הפלישה לברית המועצות מתחיל השלב המפלצתי ביותר בקיומם של מבנים אלו. מחנות ריכוז נאצים הופכים ממש למפעלי מוות. כך, אושוויץ המפורסם בעולם פועל במלואו מאז ינואר 1942. העובדה היא שבתקופה זו קבעה ה-NSDAP סוף סוף מסלול להשמדה מוחלטת של היהודים, ולאחר מכן הם הפכו לקורבנות העיקריים של מחנות הריכוז. אז, רודולף הס, המפקד הראשי של אושוויץ (לא להתבלבל עם חבר בכיר ב-NSDAP רודולף הס, אשר יתר על כן,
בעודו בשבי הבריטי) היה הראשון שהשתמש בגבישים של חומר הדברה בשם "ציקלון B" כחומר רעיל. והוא היה גאה מאוד בהחלטתו, והתפאר שוב ושוב בקרב הנאציםקצינים שהדבר איפשר להגדיל את מספר הקורבנות ולהפוך את אושוויץ למכונת המוות היעילה ביותר בכל המערכת הנאצית. חידוש שטני נוסף של מחנה הריכוז הזה היה בניית תאי גזים ענקיים, שאפשרו להגדיל את תפוקתם. כך הפכה מערכת הריכוז של הבוסים הנאצים לאחד הכלים החשובים ביותר במדיניות הכיבוש הידועה לשמצה ובהשמדה המונית של אנשים בשטחים הכבושים.
