המונח "סין של ימי הביניים" אינו מוכר כל כך בהשוואה למערב אירופה, מכיוון שבתולדות המדינה לא הייתה חלוקה ברורה לתקופות ככאלה. באופן קונבנציונלי, מאמינים שהוא התחיל במאה השלישית לפני הספירה עם שלטונה של שושלת צ'ין ונמשך יותר מאלפיים שנה עד לסוף שושלת צ'ינג.
ממלכת צ'ין, שהייתה מדינה קטנה הממוקמת בצפון-מערב המדינה, סיפחה את שטחיהן של כמה ממלכות בגבולות הדרומיים והמערביים, מתוך מטרה פוליטית ברורה שמטרתה לבסס את הכוח. בשנת 221 לפנה"ס, המדינה הייתה מאוחדת, הורכבה בעבר מאחוזות פיאודליות מפוזרות רבות וכונתה בהיסטוריוגרפיה "סין העתיקה". ההיסטוריה מאז אותה תקופה עשתה דרך אחרת - התפתחות של עולם סיני מאוחד חדש.
צ'ין היה המתקדם ביותר מבחינה תרבותית מבין המדינות הלוחמות והחזק ביותר מבחינה צבאית. יינג ג'נג, הידוע כקיסר הראשוןצ'ין שי הואנג, הצליח לאחד את סין ולהפוך אותה למדינה הריכוזית הראשונה עם הבירה שיאניאנג (ליד העיר המודרנית שיאן), וסיים את עידן המדינות הלוחמות, שנמשך כמה מאות שנים. השם שלקח לעצמו הקיסר תואם את שמו של אחת הדמויות המרכזיות והחשובות מאוד בהיסטוריה המיתולוגית והלאומית - הואנגדי או הקיסר הצהוב. לאחר שקבע כך את תוארו, יינג ג'נג העלה את יוקרתו לרמה גבוהה. "אנחנו הקיסר הראשון, והיורשים שלנו יהיו ידועים בתור הקיסר השני, הקיסר השלישי, וכן הלאה ברצף אינסופי של דורות", הוא הכריז במלכותיות. סין של ימי הביניים בהיסטוריוגרפיה נקראת בדרך כלל "העידן הקיסרי".
במהלך שלטונו, צ'ין שי הואנג המשיך להרחיב את האימפריה ב
מזרח ודרום, בסופו של דבר מגיעים לגבולות וייטנאם. האימפריה העצומה חולקה לשלושים ושישה ג'ונים (אזורים צבאיים), שנשלטו במשותף על ידי מושלים אזרחיים ומפקדים צבאיים ששלטו זה בזה. מערכת זו שימשה כמודל לכל הממשלות השושלות בסין עד לנפילת שושלת צ'ינג ב-1911.
הקיסר הראשון לא רק מאוחד את סין מימי הביניים. הוא עשה רפורמה בכתיבה הסינית, ביסס את צורתה החדשה כשיטת הכתיבה הרשמית (היסטוריונים רבים רואים בכך את הרפורמה החשובה מכולן), תקן את מערכת המשקלים והמידות ברחבי המדינה. זה היה תנאי חשוב לחיזוק הסחר הפנימי של הממלכות המאוחדות,שלכל אחד מהם היו סטנדרטים משלו.
בתקופת שלטונה של שושלת צ'ין (221-206 לפנה"ס), אסכולות פילוסופיות רבות, שתורתם סתרה במידה מסוימת את האידיאולוגיה האימפריאלית, הוצאו מחוץ לחוק. בשנת 213 לפנה"ס נשרפו כל היצירות המכילות מחשבות כאלה, כולל אלה של קונפוציוס, למעט עותקים שנשמרו בספרייה האימפריאלית. חוקרים רבים מסכימים עם הקביעה כי בתקופת שלטונה של שושלת צ'ין הופיע שם האימפריה - סין.
אתרים מאותה תקופה ידועים בכל העולם. במהלך החפירות הארכיאולוגיות באתר קבורתו של הקיסר הסיני הראשון (לא הרחק משיאן), שהחלו ב-1974, התגלו יותר מששת אלפים דמויות טרקוטה (לוחמים, סוסים). הם ייצגו צבא עצום ששמר על קברו של צ'ין שי הואנג. צבא הטרקוטה הפך לאחת התגליות הארכיאולוגיות הגדולות והמרגשות ביותר בסין. תיעוד היסטורי תיאר את קבורתו של הקיסר כגירסת מיקרו של האימפריה שלו, עם קבוצות כוכבים מצוירות על התקרה, נהרות זורמים עשויים כספית. צ'ין שי הואנג מיוחסת לבניית החומה הסינית. בתקופת צ'ין, נבנו כמה חומות הגנה על הגבול הצפוני.
סין של ימי הביניים החלה לרדת עם התרחבות סחר האופיום האירופי, דבר שערער את היציבות בחברה והוביל בסופו של דבר למלחמות האופיום (1840-1842; 1856-1860).
