זרמים תועים הם מעין תנועה כיוונית של חלקיקים טעונים המתרחשת בכדור הארץ כאשר האחרון משמש כמוליך. הסכנה העיקרית של תופעה זו היא התפתחות קורוזיה של אותם חפצי מתכת שנמצאים מתחת לאדמה או לפחות במגע חלקי איתה.
זרמי תועה מתרחשים כאשר מספר חלקי מתכת (מתכות חייבות להיות שונות), שביניהם יש מגע, מונחים בתוך סוג של נוזל אלקטרוליטי. הנוזל הזה יכול להיות הכל פרט למים מזוקקים. במקביל, עם עליית הטמפרטורה, מוליכות האלקטרוליט רק תגדל, כמו שקורה למשל בספינות שעוברות מהים הצפוני למדינות טרופיות.
זרמים תועים יכולים להיגרם ממקורות פנימיים וחיצוניים כאחד, כמו למשל קצר חשמלי ברשת החשמל, חיבור לא נכון של אלמנטים, בידוד לקוי של חיווט חשמלי. לגבי הרס ןמבני בנייה, שניתן לייחס אותם בבטחה לכל בניין מגורים רב-דירות, אז נוצר בהם זרם תועה בשל העובדה שנוצר הבדל פוטנציאלי בין אלמנטי ההארקה בחלקים שונים של הבניין.
כידוע, כל מבנה מתכת חייב להיות סגור למוליך הנייטרלי בהתקן חלוקת הקלט. מערכת כזו נקראת מערכת השוואת פוטנציאלים, היא הכרחית כדי שלא יתרחש זרם חשמלי מכוון בין אלמנטי ההארקה.
גם סיבה חשובה להיווצרות זרמים תועים וכתוצאה מכך לקורוזיה אלקטרוכימית, היא החלפה נרחבת של צינורות מתכת בדירות בצינורות פלסטיק. העניין הוא שבמקרה זה נשבר חיבור המתכת בין העליות הראשיות, המוארקות דרך מערכת השוואת הפוטנציאל, לבין צינורות נוספים המובילים, למשל, למעקה מגבות מחומם. במקרה זה נוצר הפרש פוטנציאל בין העלייה לצינורות העזר, ואם מופיע ביניהם מוליך, למשל מים זורמים, אז נוצר זרם חשמלי.
הגנה מפני זרמים תועים היא להשוות את הפוטנציאלים בין מבני מתכת. כדי לעשות זאת, די לחבר את העלייה הראשית וצינורות העזר, ולאחר מכן תיעלם האפשרות להופעת זרם חשמלי.
סכנה נוספת היא שהמים עוברים בצינורות, שכאמור לעיל, הם מוליך מצוין,כל הזמן במגע עם הצינורות עצמם - דיאלקטריים. מחיכוך זה נוצר זרם חשמלי, אשר בהתאם לחוקים הפיזיקליים הבסיסיים יצטבר בקצות מבני המתכת. המטען הסטטי שנוצר ישחק תפקיד חשוב בעובדה שלזרמים התועים המתקבלים יהיה חוזק גדול יותר. יש לשקול זאת.
לכן, זרמים תועים הם תופעה שכיחה למדי בחיי היומיום. כדי למנוע את ההשפעה הלא נעימה שלהם, יש צורך לגשת בזהירות להארקה של כל מבני המתכת בבית, במיוחד בהתחשב בכך שחלק מהצינורות מוחלפים כעת במתכת-פלסטיק.
