גורמים מגבילים הם גורמים כאלה, שהערכים הכמותיים שלהם חורגים מיכולת ההסתגלות של אורגניזמים חיים, מה שמוביל להגבלת תפוצתם בטריטוריה המקבילה.
לכן, גורמים סביבתיים מגבילים משפיעים על אזור התפוצה הגיאוגרפי של מינים שונים, עלולים לעורר הגבלה של גדילתם או אפילו מוות עם מחסור בחומרים בודדים, כמו גם עם עודף שלהם. יש לציין שהשפעת גורמים סביבתיים בתנאים מסוימים עשויה להשתנות, להגביל או לא להשפיע באופן קיצוני על אורגניזמים חיים.
האגרוכימאי J. Liebig קבע את חוק המינימום. הוא טען שרמת התשואה תלויה בגורם בעל מאפיינים כמותיים מינימליים. יש לומר שחוק זה אמנם תקף ברמת התרכובות הכימיות, אך הוא מוגבל, שכן התפוקה תלויה במגוון שלם של גורמים: ריכוז החומרים המתאימים, אור, טמפרטורה, לחות וכו'. יחד עם זאת, גורמים מגבילים משפיעים לרעה באופן עצמאי או בשילוב מסוים.
למרות היחסים ההדוקים של סוכנים סביבתיים, הם אינם מסוגלים להחליף זה את זה, מה שמצוין בחוק עצמאות הגורמים, אשר נגזר על ידי VR וויליאמס. לדוגמה, לא ניתן להחליף לחות בפעולה של אור או פחמן דו חמצני.
השפעת האקולוגיה מתוארת בצורה הברורה ביותר על ידי חוק הגורם המגביל: אפילו גורם סביבתי אחד שנמצא מחוץ לאופטימלי שלו יכול לגרום לגוף להילחץ או אפילו למות.
הרמה התואמת את גבולות הסיבולת של גורם מסוים נקראת מידת הסובלנות. יש לציין כי ערך זה אינו קבוע. זה שונה עבור אורגניזמים שונים. ניתן לצמצם טווח זה משמעותית במקרים בהם משפיע גורם שהשפעתו קרובה לגבול הסיבולת של האורגניזם.
יש לומר שהגורמים המגבילים עבור מין אחד הם תנאי הקיום הרגילים עבור אחרים. גבול הסבילות לכל האורגניזמים הוא הטמפרטורה הקטלנית המרבית או המינימלית שמעבר לה הם מתים. זה נובע מהעובדה שגורם הטמפרטורה יכול להשפיע על חילוף החומרים והפוטוסינתזה.
סוכנים חשובים שיכולים להיות בעלי השפעה מגבילה הם מים, כמו גם קרינת שמש. המחסור שלהם מוביל להפסקת התגובות המטבוליות והאנרגטיות, מה שמוביל למוות של אורגניזמים.
גורמים מגבילים גורמים למספר ספציפיתגובות אדפטיביות, הנקראות אדפטיביות. הם מתפתחים בהשפעת שלושה תהליכים חשובים: השונות של אורגניזמים חיים, תורשה וברירה טבעית. המקור העיקרי לשינויים הסתגלותיים הם מוטציות בגנום. הם יכולים להתרחש בהשפעת גורמים טבעיים ומלאכותיים כאחד, שבמקרים מסוימים יכולים לשנות את אזור התפוצה של המינים.
כדאי לציין שהצטברות מוטציות מובילה לתופעות התפוררות. בתהליך האבולוציה, כל האורגניזמים מושפעים ממכלול שלם של גורמים אביוטיים וביוטיים. במקרה זה נוצרות הן התאמות מוצלחות, שעוזרות להסתגל לגורמים סביבתיים שליליים, והן לא מוצלחות, המובילות להכחדת המין.
