שבתאי הוא כוכב לכת של מערכת השמש שכולם מזהים. והכל בזכות הטבעות המרהיבות שלו. ואכן, אפילו מכדור הארץ, עם טלסקופ בעוצמה בינונית, שלוש הטבעות העיקריות שלו נראות בבירור. כוכב הלכת שבתאי הוא כוכב הלכת השישי מהשמש ביקום שלנו. שבתאי קיבל את שמו מהאל הרומי העתיק של החקלאות. בימי קדם, בגלל האור העמום שלו, בעל גוון לבן עמום, כמו גם תנועתו החלקה והאיטית בשמיים, זכה כוכב הלכת ממוניטין רע, ולידה בסימן שבתאי נחשבה לסימן רע.
כוכב הלכת שבתאי שייך לקבוצת כוכבי הלכת הענקיים. לשבתאי אין משטח מוצק. למעט ליבה קטנה, הוא נוצר בעיקר מהליום ומימן ונמצא במצב גזי ונוזל. האטמוספרה של כוכב הלכת, המתעבה בהדרגה, הופכת בצורה חלקה למעטפת נוזלית. למרות העובדה ששבתאי מורכב כמעט כולו מגזים בודדים, יש לו שדה מגנטי שהוא הרבה יותר חזק מזה של כדור הארץ. בהסתכלות על שבתאי המלכותי, אתה יכול לקבל רושם שווא של השלווה והשלווה של הפלנטה. אבל זה רחוק מלהיות נכון. ההוריקנים והרוחות החזקות ביותר משתוללות על שבתאי, לפעמים מגיעותמהירות של 2000 קמ ש! בנוסף, כאן ניתן לראות זוהר בקנה מידה גדול ופריקות ברק עוצמתיות באטמוספירה. כוכב הלכת שבתאי הצהוב הבהיר הוא הרבה יותר פשוט במראהו מאשר שכנו הבהיר צדק. לשבתאי חסר כיסוי עננים צבעוני כל כך, למרות שמבנה האטמוספירה כמעט זהה.
אבל היתרון החשוב ביותר של כדור הארץ הוא הטבעות המרהיבות שלו. מפורסמים ולא דומה לשום דבר אחר, הטבעות של שבתאי לא חדלו לרגש את דמיונם של מדענים ואסטרונומים עם צורתם המדהימה. אסטרונומים מבריקים, מתמטיקאים, מכניקה ושאר מאורות המדעים (J. D. Cassini, J. K. Maxwell, P. S. Laplace ועוד רבים אחרים) עסקו במחקר ובמחקר שלהם. לווייני חלל אמריקאים ביקרו בכוכב הלכת שלוש פעמים: ב-1979, ב-1980 וב-1981. הודות לתחנות הבין-כוכביות הללו, הגיעו לכדור הארץ אלפי תצלומים של לוויינים של טבעות שבתאי החודרות לחלל.
כוכב הלכת שבתאי מופרד מאיתנו ביותר ממיליארד קילומטרים. אבל אם "קופצים" עליהם ומסתכלים על הטבעות ממרחק של כ-100 אלף קילומטרים, אפשר לראות שהן מרובדות לאלפי טבעות דקות. וכולם שונים ושונים זה מזה. הקצוות של חלקם משוננים, אחרים סוטים ממסלול, אחרים מתנדנדים, מתכופפים ויוצרים גלים, ספירלות, טבעות אליפטיות… כל המאפיינים וההפתעות של הטבעות פשוט בלתי אפשרי למנות! אם תתקרבו לטבעות שבתאי, תוכלו לראות שהן מורכבותממיליארדי חלקיקים של קרח מים רגיל בגדלים שונים: מגרגרים קטנים ועד גושי שלג רופפים עד 15 מ'.
בנוסף לטבעות המפוארות, לכוכב שבתאי יש גם 62 לוויינים. הם נקראו על שם הגיבורים העתיקים של רומא העתיקה ויוון: טיטאן, דיונה, מימאס, קליפסו, ריאה, פיבי ואחרים. כמעט כולם הם המוני קרח.
במיתולוגיה שבתאי מסמל זמן, שבת ועופרת. לכבודו מתקיימים אפילו חגי "שבתאי", שהפכו לאב-טיפוס של חג המולד של ישו. לפי האגדה, היה זה שבתאי, שגילם את החוכמה והגיל, ששלט ביקום שלנו במהלך תור הזהב שלו.
