לא פעם בספרות אפשר למצוא דבר כזה כמו מדינות המערב, שהיא מעין מורשת מהמלחמה הקרה, כשהעולם היה מחולק לשני חלקים ביחס למערכת כלכלית מסוימת, מהם היו באותה תקופה שניים - קפיטליסטי וסוציאליסטי. היום העולם השתנה באופן משמעותי, הכלכלה הקפיטליסטית התפשטה לכל עבר, אבל המבנה שלה הפך הרבה יותר מורכב.
חומת ברלין כגבול המערכות
לאחר מלחמת העולם השנייה הוקמה בעולם מערכת פוליטית, שנהוג לכנותה יאלטה, מאז התקיימה הפגישה, שבעקבותיה הסכימו רוזוולט, צ'רצ'יל וסטלין על הגבולות המדיניים של אירופה. ביאלטה בשנת 1945.
לפיכך, אירופה חולקה לחלקים סוציאליסטיים וקפיטליסטיים. באותו רגע כללו מדינות המערב את ה-FRG, הנקראת גם גרמניה המערבית, צרפת, ספרד, איטליה, פורטוגל, פינלנד, שוודיה, נורבגיה, איסלנד, בריטניה ויוון.רשימה זו מראה ש"מערביות" היא לא כל כך מאפיין גיאוגרפי אלא מאפיין פוליטי.
עם היווצרות ב-1949 של הגוש הצבאי-מדיני נאט"ו וברית ורשה ב-1955, רשימת המדינות הקפיטליסטיות של המערב החלה להיקבע על פי חברותה של מדינה מסוימת בנאט"ו. במקביל, כל המדינות שהיו להן יחסים עם ברית ורשה השתייכו למחנה הסוציאליסטי. החומה הייתה גבול סמלי בין שני העולמות, וחילקה את ברלין לשני אזורי כיבוש - מדינות ברית המועצות והמערב (ארה"ב, בריטניה הגדולה וצרפת).
מדינות מערביות בהקשר רחב
במובן הרחב יותר, כל מדינות אירופה וצפון אמריקה, כלומר המדינות של מה שמכונה "התרבות הכתובה המערבית", מכונות מערביות. ראוי לציין שלעתים קרובות תיאורטיקנים מתחקים אחר אילן היוחסין של העולם המערבי לשתי אימפריות - הרומית והביזנטית.
למדינות המערב יש גם היסטוריה דתית, פוליטית ותרבותית משותפת. לפוליטיקה תפקיד חשוב, אם כי לאחרונה היא מאבדת גובה תחת מתקפת הכלכלה. ממדענים, סוציולוגים וכלכלנים, אפשר לשמוע יותר ויותר את הדעה שגם מדינות כמו יפן ודרום קוריאה שייכות למדינות המערב. כמובן, אוסטרליה היא אחת מהן.
מדינות מערביות, או העולם הראשון
עם צמיחת הריבוד החברתי ואי השוויון הכלכלי בחברה, אפשר לשמוע יותר ויותר את הדעה שהחלוקה למערב ומזרח היא יותרלא רלוונטי, אבל אנחנו צריכים לדבר על הצפון והדרום הגלובלי, שכן המדינות המפותחות ביותר מבחינה כלכלית ממוקמות בחצי הכדור הצפוני, בעוד שהמדינות הפחות מפותחות מרוכזות באפריקה ובדרום מזרח ומרכז אסיה.
יש גם קושי בהקצאת רוסיה למערכת כזו או אחרת, מכיוון שלמרות הגנאלוגיה התרבותית הנפוצה, המדינה מבודדת מזמן מהקהילה הקפיטליסטית. בנוסף, לא כל תושבי רוסיה מוכנים להזדהות עם מדינות המערב. יחד עם זאת, הם מעדיפים את הדרך שלהם, גם בפוליטיקה וגם בכלכלה.
רשימת מדינות המערב היא כדלקמן: בריטניה, אירלנד, איסלנד, נורבגיה, שוודיה, פינלנד, אסטוניה, לטביה, ליטא, גרמניה, איטליה, אוסטריה, צרפת, ספרד, פורטוגל, יוון, ניו זילנד, ארה ב, קנדה, אוסטרליה, בלגיה, הולנד, לוקסמבורג.
