בתחילת 1933 עלו הנציונל-סוציאליסטים לשלטון בגרמניה. באוקטובר, לאחר שריפת הרייכסטאג, קיבל היטלר סמכויות מיוחדות והחל בפעולה נחרצת להקמת הסדר שהגה במדינה.
מחנה הריכוז דכאו הפך למוסד הראשון לחינוך מחדש המוני של האוכלוסייה, לתחילתה של גרמנית. המקום נבחר בבוואריה, לא הרחק ממינכן, למעשה בפרברים (רק 17 ק מ), במקום בו עמד מפעל נטוש.
הסוציאל-דמוקרטים והקומוניסטים, שמסיבות שונות לא הצליחו ליצור קואליציה פרלמנטרית, היוו את הבסיס לקונטינגנט המיוחד. בנוסף אליהם, הומוסקסואלים, זונות, פושעים וכל אלו שההנהגה הנאצית ראתה בהם גורמים א-סוציאליים הגיעו בסופו של דבר למבוכים. בסך הכל, המירוץ הראשון כלל חמשת אלפים איש. במקביל, הופיעה על השער סיסמה מלגלגת: "עבודה עושה אותך חופשי."
בשנים הראשונות, מחנה הריכוז דכאו באמת הפך למקום של "חיזור". קומוניסטים וסוציאל-דמוקרטים לשעבר, לאחר שעבדו מספר חודשים באוויר הפתוח עם דיאטה קפדנית, הביעו לעתים קרובות אהדה לאומיסוֹצִיאָלִיזם. הם שוחררו וניתנה להם ההזדמנות להוכיח את מסירותם בפועל.
בשנת 1934, התברר שנדרשים הרבה יותר מחנות. מחנה הריכוז דכאו הפך למבנה כוח אדם עבור אנשי מערכת הכליאה של הרייך כולו.
ואז, לאחר הפוגרום הכל-גרמני, שקיבל את השם הפיוטי "ליל הבדולח", הם לקחו ברצינות את האוכלוסייה היהודית. עשרת אלפים הראשונים הובאו לכאן ב-1938.
עם פרוץ מלחמת העולם השנייה התרחב הרכב האסירים הלאומי. בכל רחבי גרמניה ומחוצה לה (בשטחים הכבושים) הוקמו מוסדות חדשים, שלא נועדו עוד לחינוך מחדש. אנשים הובאו לכאן כדי להיהרג.
מחנה הריכוז דכאו הפך לאתר לשיטות תעשייתיות להרג "חומר אנושי". כל מה שיכול היה להיות בעל ערך לכלכלת המלחמה סולק - כתרים לשיניים, שיער, בגדים, אפר שנותר מגופות שרופות. אבל זה לא הכל – האסירים שימשו לעריכת ניסויים לחקר המשטרים הגבוליים של הגוף בגבולות ההישרדות ומעבר להם. לשם כך עברו האסירים היפותרמיה, נבדקו עליהם חומרים רעילים וציוד מגן, ניתנו להם זריקות קטלניות של רעלים. בבלוקים להסגר נערכו תצפיות על מי שנדבקו בפלגמון. קצבי ה-SS טבחו אנשים כדי לתעד את מכות המוות שלהם.
בסוף אפריל 1945 התקרבו יחידות של הארמייה השביעית האמריקאית לפאתי מינכן. בדרכםהיה דכאו (מחנה ריכוז). תמונות שצולמו על ידי חיילים אמריקאים מיד לאחר שחרור האסירים הראו הרים של גופות, שלדים מכוסים בעור. השומר בחר להיכנע ללא קרב. מה שקרה אחר כך היה משהו שאיש לא ציפה. אנשי ה-SS נלקחו לגדר ונורו כולם ללא יוצא מן הכלל. ההוצאה להורג ההמונית הזו אפילו לא הייתה נקמה - חיילים אמריקאים פשוט הרגו את הלא-בני אדם כמו חיות צמאות דם מטורפות.
בשנים שלאחר המלחמה, נעשה הרבה כדי להנציח את זכר קורבנות דכאו. אולם מחנה הריכוז-מוזיאון, לדברי האסירים שנותרו בחיים, אינו נותן תמונה מלאה של האווירה האמיתית של "מפעל המוות". הבלוקים מתוקנים בקפידה, מטויחים ומסוידים, מבפנים - נקיים ומסודרים. רק התנורים הקרים של הקרמטוריום ואותיות הברזל הלועגות מעל הכניסה מזכירים את הזוועות של שתים עשרה שנות שלטון נאצי ומאתיים אלף איש הפכו כאן לאפר ועשן צהבהב.
