האימפריה הרומית, לאחר שנפלה תחת מתקפת הברברים, הותירה אחריה שאיפות נוסטלגיות גדולות. הזוהר והפאר של רומא העתיקה היו כאלה שאפילו כובשים ניסו להעתיק אותם. תהליכים בסיסיים התרחשו באירופה, המבקשים להחיות מדינה מאוחדת חזקה שתשתרע, כמו רומא בעבר, מהאוקיינוס האטלנטי על פני כל ארצות מערב אירופה. רק האימפריה של קרל הגדול הצליחה להגשים את החלום של איסוף האדמות למדינה אחת. מבט קצר על ההיסטוריה שלה, עלייה וירידה.
לאחר נפילת רומא והשלטון האימפריאלי, אחד ממנהיגי השבט הגרמני של הפרנקים, קלוביס, מכריז על עצמו כמלך בסוף המאה ה-5. ממנו החלה שושלת בשם המרובינגים. במאה ה-8 פפין הקצר, ראש העיר של המלך המרובינגי האחרון, הדיח את האדון שלו ב-751. את כס המלכות כבש בנו של פפין - צ'ארלס, שנקרא לימים הגדול. בהיותו לוחם מלידה ומפקד מוכשר, השליט החדש לא רקנתן שם של שושלת מלכותית שלמה, אבל גם הצליח להרחיב את גבולות המדינה הפרנקית בקנה מידה חסר תקדים. כתוצאה מהמסעות הצבאיים שלו, נוצרה מדינת-על אמיתית - האימפריה של קרל הגדול.
הוא ירש את המושכות מוקדם והיה מלך במשך 46 שנים (מ-768 עד 814). בתקופה זו השתתף בחמישים מסעות צבאיים. כתוצאה מכך, הודות לגאונותו כמפקד, צ'ארלס הכפיל את שטח הממלכה. הוא סיפח את בוואריה ואיטליה. במזרח הוא כבש את הסקסונים ובכל פעם דיכא באכזריות את ההתקוממויות שלהם, וגם הביס בהצלחה את הטורקים האוורים שאיימו עליו. במערב, אימפריה של קרל הגדול התמודדה עם אויב חזק יותר - הסרסנים, שגם הובילו את כיבושם, וכבשו כמעט את חצי האי האיברי. חיילי השליט הצליחו לדחוף אותם מעבר לנהר האברו.
בימי הזוהר שלה, בסביבות שנת 800, השתרעה אימפריה של קרל הגדול מהאברו במערב ועד לדנובה ואלבה במזרח, בצפון הלכה לים הצפוני והבלטי, ובדרום עד הים התיכון. בהענקת אסטרטגית נכונה לאפיפיור מרומא סמכות זמנית על "המחוז האפיפיורי", הצליח מייסד השושלת לקבל את תמיכת הכמורה, ובמקביל, האפיפיור נחשב לווסאל שלו. בשנת 800, ביום חג המולד, הציב ליאו השלישי, האפיפיור של רומא, את הכתר הקיסרי על השליט הגדול והכריז עליו בפני כל הנצרות "אלוהים, מוכתר לקיסר רומי."
האימפריה של קרל הגדול שמרה על יחסים דיפלומטיים גם עם ביזנטיון וגם עם העולם הערבי.במאמץ להחיות את כוחה של האימפריה הרומית ואת זוהר העת העתיקה, הקים השליט בבירתו אאכן משהו כמו מרכז תרבותי. לשם, בהזמנת המלך, באו ועבדו ג'ון סקוט אריוג'נה, אלקוין, פול הדיאקון, הרבאן מאורוס ואחרים. בצו אימפריאלי נוסדו בתי ספר באזורים שונים בארץ, שבהם למדו לא רק נזירים, אלא גם חילונים. פריחה קצרה זו של תרבות כונתה על ידי היסטוריונים הרנסנס הקרולינגי.
עם זאת, כבר בניו של שארל - לואי, לותר וקרל הקירח - לא יכלו להסכים על הירושה והחלו לנהל סכסוכים אזרחיים זה עם זה. בשנת 843 נחתם הסכם ורדן, לפיו חולק השטח בין האחים. למרות העובדה שהשושלת המלכותית עדיין הייתה קיימת, האימפריה הקרולינגית התפרקה. תואר הקיסר הופך ליותר ויותר חולף. במאה XI. בממלכת צרפת מתחילה שושלת קפטית חדשה (המייסד הוגו קאפט).
